Simenon, Georges - Le port des brumes

Des pas… Un homme franchissait le pont, s’engageait sur le mur de pierre… Un homme à la démarche lente…

Du haut du quai, il jetait dans un canot quelque chose qui devait être un paquet de cordages…

Un pêcheur ?… Maigret se retourna péniblement, le vit à vingt mètres de lui, prêt à descendre l’échelle de fer conduisant à la mer. Malgré son bâillon, il put émettre un gémissement assez faible.

Le pêcheur regarda autour de lui, aperçut le tas noir, le regarda longtemps avec méfiance, puis, enfin, se décida à s’approcher.

— Qu’est-ce que vous faites-là ?

Et, prudent, ayant vaguement entendu parler des précautions à prendre en présence d’un crime :

— Faudrait peut-être que j’aille d’abord chercher la police…

Il retira pourtant le bâillon. Le commissaire parlementa et l’homme, pas très rassuré quand même, se mit en devoir de défaire les liens, en grommelant des injures à l’adresse du gars qui avait fait des nœuds pareils.

La fille de salle, là-bas, retirait les volets de la buvette. La mer restait grosse, bien que le vent fût tombé, mais ce n’était plus le clapotis rageur de la nuit. Une grande houle venait du large, s’élevait sur les bancs de sable en une vague de trois mètres au moins qui s’écrasait avec un sourd fracas, comme si le continent en eût été ébranlé.

Le pêcheur était un petit vieux, tout barbu, qui ne se départissait pas de sa méfiance et qui ne savait que faire.

— Faudrait pourtant avertir la gendarmerie.

— Mais puisque je vous dis que je suis moi-même quelque chose comme un gendarme en civil !

— Un gendarme en civil, répétait le vieux, mécontent, inquiet.

Son regard alla naturellement vers la mer, fit le tour de l’horizon, s’arrêta sur un point, à droite des jetées, dans la direction du Havre, puis se fixa sur Maigret avec effarement.

— Qu’est-ce que vous avez ?

Le pêcheur était si ému qu’il ne répondait pas, et Maigret ne comprit qu’en faisant à son tour l’inspection de l’horizon.

La baie de Ouistreham était presque entièrement découverte. Le sable, couleur de blés mûrs, s’étalait jusqu’à plus d’un mille, et là, la vague du bord déferlait toute blanche.

Or, à droite de la jetée, à un kilomètre au plus, un bateau était échoué, moitié sur le sable, moitié dans la mer, qui l’attaquait à grands coups de bélier.

Deux mâts, dont un à phare carré. Une goélette de Paimpol. C’est-à-dire le Saint-Michel.

De ce côté-là, tout était blême : la mer et le ciel, qui ne se distinguaient pas l’une de l’autre.

Rien que la masse noire du bateau couché.

— Z’ont voulu partir trop tard après la pleine mer, murmura le pêcheur, impressionné.

— Cela arrive souvent ?

— Des fois ! N’y avait plus assez d’eau dans la passe ! Et le flot de l’Orne les a poussés sur le banc des Vaches-Noires…

C’était d’une désolation silencieuse, comme ouatée par le crachin qui épaississait l’air. À voir le bateau presque à sec, on avait peine à imaginer que ses occupants eussent couru un danger quelconque.

Mais quand il s’était mis au plein, la mer atteignait encore le pied des dunes. Dix rangs au moins de vagues houleuses !

— Faut prévenir le capitaine du port.

Un détail de rien du tout. L’homme, machinalement, commença par se tourner vers la maison de Joris, puis grommela :

— C’est vrai que…

Et il marcha dans l’autre direction. On avait dû apercevoir l’épave d’ailleurs, peut-être du parvis de l’église, car le capitaine Delcourt arrivait, à peine vêtu, suivi de trois hommes. Il toucha distraitement la main de Maigret, sans s’apercevoir que le commissaire était détrempé.

— Je leur avais bien dit !

— Ils avaient prévenu qu’ils partiraient ?

— C’est-à-dire que, quand je les ai vus s’amarrer là, j’ai pensé qu’ils n’attendraient pas la prochaine marée. J’ai conseillé au patron de se méfier du courant…

Tout le monde s’engageait sur la plage. Il fallut traverser des mares où il restait trente centimètres d’eau. Et les pieds s’enfonçaient dans le sable. C’était long, éreintant.

— Ils sont en danger ? s’informa Maigret.

— Ils ne doivent plus être à bord ! Sinon, ils auraient hissé le pavillon de détresse, fait des signaux…

Et, soudain, soucieux :

— Sans compter qu’ils n’avaient pas leur embarcation… Vous vous souvenez ?… Quand le vapeur l’a rapportée, on l’a mise dans le bassin…

— Alors ?

— Alors, ils ont dû regagner la terre à la nage… Ou plutôt…

Delcourt était mal à l’aise. Certaines choses le troublaient.

— Cela m’étonne qu’ils n’aient pas béquillé le bateau, pour l’empêcher de se coucher… À moins qu’il ne se soit renversé d’un seul coup… Quand même !…

On approchait. Le spectacle était lugubre. On voyait la quille du Saint-Michel, enduite de peinture sous-marine verte, avec des coquillages incrustés dans le bois.

Les marins en faisaient déjà le tour, cherchaient la blessure, n’en trouvaient pas.

— Un simple échouage…

— Rien de grave ?

— C’est-à-dire qu’à la prochaine marée un remorqueur pourra sans doute tirer le bateau de là… Je ne comprends pas…

— Qu’est-ce que vous ne comprenez pas ?

— Qu’ils l’aient abandonné… Ce n’est pas dans leur caractère d’avoir peur… Ils savent que la goélette est solide… Regardez cette construction-là !… Hé ! Jean-Baptiste !… Va me chercher une échelle…

Il en fallait une pour escalader la coque penchée, qui avait plus de six mètres de haut.

— Pas la peine !

Un hauban cassé pendait. L’homme interpellé s’y accrocha et grimpa comme un singe, se balança quelques instants dans l’air, sauta sur le pont. Quelques minutes plus tard, il laissait descendre le bout d’une échelle.

— Personne à bord ?

— Personne !

Sur la côte, à quelques kilomètres, on voyait les maisons de Dives, les cheminées d’usines, puis on devinait Cabourg, Houlgate, la pointe rocheuse cachant Deauville et Trouville.

Maigret gravit l’échelle, par acquit de conscience, mais se sentit mal d’aplomb sur le pont en pente. Une sensation d’angoisse pire que si le bateau eût été ballotté par une mer en furie !

Dans la cabine, du verre cassé, par terre, les armoires qui s’étaient ouvertes…

Et le capitaine du port qui ne savait pas ce qu’il devait faire ! Il n’était pas le maître du bateau ! Devait-il procéder au renflouage, commander un remorqueur à Trouville, prendre la responsabilité des opérations ?

— S’il reste encore ici une marée, il est fichu ! grommela-t-il.

— Eh bien ! tentez tout ce qu’il y a à tenter… Vous direz que c’est moi qui…

Jamais il n’avait régné une inquiétude aussi morne, aussi sourde. Machinalement, on regardait vers les dunes désertes comme si on se fût attendu à apercevoir des gens du Saint-Michel.

Et des hommes, des enfants arrivaient du village. Quand Maigret, qui regagnait Ouistreham, atteignit le port, Julie accourait.

— C’est vrai ?… Ils ont fait naufrage ?…

— Non… Ils se sont échoués… Un homme vigoureux comme votre frère a dû s’en tirer…

— Où est-il ?

Tout cela était lugubre, incohérent. Comme Maigret passait devant l’Hôtel de l’Univers, le patron le héla :

— Je n’ai pas encore vu vos deux amis. Est-ce que je dois les éveiller ?

— Pas la peine…

Le commissaire monta lui-même jusqu’à la chambre de Lucas, qui était sur son lit, ficelé presque aussi serré que Maigret l’avait été lui-même.