Simenon, Georges: Maigret

— C’est tout ?

— Joseph, qui avait l’air gêné, a expliqué :

« — Vous savez, ce n’est pas qu’il soit fier !

La rue Blanche, à cette heure, était quasi provinciale. On entendait résonner les pas des chevaux attelés à un lourd camion de brasseur.

— Les autres ont ricané, ajouta Fernande. Celui qui me pelotait la jambe a grogné :

« — Ce n’est pas qu’il soit fier, non ! Mais il est assez malin pour nous mettre tous dedans. Je vous dis que j’aimerais mieux qu’il n’aille pas tous les jours au quai des Orfèvres !

Fernande avait fait son récit en s’appliquant à ne rien oublier.

— Tu es rentrée aussitôt ?

— Ce n’était pas possible.

Cela n’eut pas l’air de faire plaisir à Maigret.

— Oh ! se hâta-t-elle d’ajouter, je ne l’ai pas ramené ici. Ces gens-là, il vaut mieux ne pas leur montrer qu’on a quelques bibelots à soi. Il ne m’a laissé partir qu’à cinq heures.

Elle se leva et alla respirer l’air frais devant la fenêtre.

— Qu’est-ce que je dois faire, maintenant ?

Maigret se promenait, préoccupé.

— Comment s’appelle-t-il, ton miché ?

— Eugène. Sur son étui à cigarettes, il y a deux initiales en or : E. B.

— Tu veux encore aller cette nuit au Tabac Fontaine ?

— Si c’est nécessaire.

— Occupe-toi surtout de celui qui s’appelle Joseph, le petit qui a alerté la police.

— Il ne faisait pas attention à moi.

— Je ne te demande pas ça. Écoute bien tout ce qu’il dit.

— Maintenant, si vous permettez, il faut que je fasse mon ménage, dit Fernande en nouant un mouchoir sur ses cheveux.

Ils se serrèrent la main. Et en descendant l’escalier, Maigret ne se doutait pas que, la nuit même, il y aurait une rafle à Montmartre, que les agents viseraient en particulier le Tabac Fontaine et qu’ils emmèneraient Fernande au Dépôt.

Cageot, lui, le savait.

— Il faut que je vous signale une demi-douzaine de femmes qui ne sont pas en règle, disait-il à la même heure au chef de la Brigade des mœurs.

Fernande surtout, qui dut prendre place dans le panier à salade !

IV

Quand on frappa à la porte, Maigret, qui venait de se raser, nettoyait son rasoir. Il était neuf heures du matin. Depuis huit heures, il était éveillé ; mais, chose qui lui arrivait rarement, il était resté longtemps au lit, à regarder les rayons obliques du soleil, à écouter les bruits de la ville.

— Entrez ! cria-t-il.

Et il but une gorgée de café froid qui stagnait au fond de sa tasse. Les pas de Philippe hésitèrent dans la chambre, gagnèrent enfin le cabinet de toilette.

— Bonjour, fiston.

— Bonjour, mon oncle.

Rien qu’à la voix, Maigret comprit que cela allait mal. Il boutonna sa chemise, leva la tête vers son neveu, qui avait les paupières rouges, les ailes du nez tuméfiées comme un enfant qui a pleuré.

— Qu’arrive-t-il ?

— On m’arrête !

Philippe disait cela sur le même ton, avec la même attitude qu’il eût annoncé : « On me fusille dans cinq minutes. »

En même temps, il tendait un journal sur lequel, en continuant de s’habiller, Maigret jeta les yeux :

« Malgré les dénégations de l’inspecteur Philippe Lauer, le juge d’instruction Gastambide aurait décidé de le mettre dès ce matin en état d’arrestation. »

— Excelsior publie ma photographie en première page, ajouta tragiquement Philippe.

Son oncle ne dit rien. Il n’y avait rien à dire. Les bretelles sur les cuisses, les pieds nus dans ses pantoufles, il allait et venait dans le soleil, à la recherche de sa pipe, puis de son tabac et enfin d’une boîte d’allumettes.

— Tu n’es pas passé là-bas ce matin ?

— J’arrive de la rue des Dames. J’ai lu le journal en prenant mon café et mon croissant boulevard des Batignolles.

C’était un matin unique. L’air était vif, le soleil joyeux, le grouillement de Paris aussi intense et aussi allègre qu’un ballet échevelé. Maigret entrouvrit la fenêtre, et la chambre vécut les mêmes pulsations que les quais, tandis qu’éclatait de lumière la lente coulée de la Seine.

— Eh bien ! il faut y aller mon garçon ! Que veux-tu que je te dise, moi ?

Il ne voulait quand même pas s’attendrir sur ce gamin qui avait renié sa fraîche vallée des Vosges pour les couloirs de la Police judiciaire !

— Bien sûr que tu ne seras pas gâté comme chez toi !

Sa mère était la sœur de M me Maigret, c’est tout dire. Sa maison n’était pas une maison, mais une vraie couveuse : « Philippe va rentrer… Philippe aura faim… A-t-on repassé les chemises de Philippe ?… »

Et des petits plats mijotés, des crèmes, des liqueurs faites à la maison ! Et des brins de lavande dans l’armoire à linge !

— Il y a encore autre chose, dit Philippe tandis que son oncle ajustait son faux col. Cette nuit, je suis allé au Floria.

— Naturellement !

— Pourquoi naturellement ?

— Parce que je t’avais recommandé de ne pas y aller. Quelle bêtise as-tu faite ?

— Aucune. J’ai bavardé avec cette fille, Fernande, vous savez. Elle m’a laissé entendre qu’elle travaillait avec vous et qu’elle avait je ne sais quelle mission à remplir au tabac du coin de la rue de Douai. Comme je sortais, je l’ai suivie, machinalement. C’était mon chemin. Or, en quittant le tabac, elle a été apostrophée par des inspecteurs des Mœurs qui l’ont fait monter dans le panier à salade.

— Tu es intervenu, je parie !

Philippe baissa la tête.

— Que t’ont-ils répondu ?

— Qu’ils savaient bien ce qu’ils faisaient.

— File maintenant, soupira Maigret, qui cherchait sa cravate. Ne te fais pas de bile.

Il lui mit les mains sur les épaules, l’embrassa sur les deux joues et, pour couper court à la scène, feignit soudain d’être très occupé. Quand la porte se fut ouverte et refermée, seulement, il releva la tête, fit le dos rond, grommela des syllabes confuses.

Son premier soin, une fois sur les quais, fut d’acheter Excelsior à un kiosque et de regarder la photographie qui figurait, en effet, en première page avec la légende : L’inspecteur Philippe Lauer, accusé d’avoir tué Pepito Palestrino, qu’il était chargé de surveiller.

Maigret marchait lentement sur le Pont-Neuf. La veille au soir, il n’avait pas mis les pieds au Floria, mais il était allé rôder, rue des Batignolles, autour de la maison de Cageot. C’était un immeuble de rapport, vieux de cinquante ans, comme la plupart des immeubles du quartier. Le corridor et l’escalier étaient mal éclairés. On devinait des appartements tristes et sombres, des fenêtres aux rideaux sales, des meubles au velours fané.

L’appartement de Cageot était à l’entresol. À cette heure, il était vide, et Maigret avait pénétré dans la maison, comme un familier des lieux, était monté jusqu’au quatrième, puis était redescendu.

Il y avait une serrure de sûreté à la porte du Notaire, sinon le commissaire se fût peut-être laissé tenter. Lorsqu’il passa devant la loge, la concierge, qui avait le visage collé à la vitre, l’observa longuement.

Qu’est-ce que cela pouvait faire ? Maigret traversa à pied presque tout Paris, les mains dans les poches, à mâcher et remâcher les mêmes idées.

Il y avait quelque part, au Tabac Fontaine ou ailleurs, un noyau d’irréguliers qui faisaient tranquillement leurs petites affaires en marge des lois. Pepito en était. Barnabé aussi.

Et Cageot, qui était le grand patron, les supprimait ou les faisait supprimer l’un après l’autre.

Simple règlement de comptes ! La police s’en serait à peine occupée si cet animal de Philippe…