Simenon, Georges: Maigret

— Né à Marseille. Trente-deux ans. Trois condamnations dont une pour complicité de vol à main armée.

— On a retrouvé la camelote, au Floria ?

— Rien. Ni drogue ni papiers. L’assassin de Pepito a tout emporté.

— Comment s’appelle le type qui t’a bousculé et qui a alerté la police ?

— Joseph Audiat. C’est un ancien garçon de café qui s’occupe des courses. Il n’a pas de domicile fixe et se fait adresser sa correspondance au Tabac Fontaine. Je crois qu’il ramasse les paris.

— À propos, dit Maigret, j’ai rencontré ton amie.

— Mon amie ? répéta Philippe en rougissant.

— Une grande fille en robe de soie verte à qui tu as offert à boire au Floria. Nous avons presque couché ensemble.

— Moi pas ! affirma Philippe. Si elle vous a dit le contraire…

Lucas, qui venait d’entrer, hésitait à s’approcher. Maigret lui fit signe de venir.

— Tu t’occupes de l’affaire ?

— Pas précisément, patron. Je voulais seulement vous signaler, en passant, que Cageot est à nouveau dans la maison. Il est arrivé voilà un quart d’heure et s’est enfermé avec le commissaire Amadieu.

— Tu prends un demi ?

Lucas bourra sa pipe à la blague de Maigret. C’était l’heure où les garçons faisaient le mastic, frottant les glaces au blanc d’Espagne, semant de la sciure de bois entre les tables. Le patron, déjà en veston noir, passait en revue les hors-d’œuvre rangés sur une desserte.

— Vous croyez que c’est Cageot ? questionna Lucas en baissant la voix et en tendant la main vers son demi.

— J’en suis certain.

— Ce n’est pas gai !

Philippe évitait d’intervenir, regardait avec respect ses compagnons qui avaient travaillé ensemble pendant vingt ans et qui, de temps en temps, entre deux bouffées de pipe, laissaient tomber quelques syllabes.

— Il vous a vu, patron ?

— Je suis allé lui dire que j’aurais sa peau. Garçon ! Encore deux demis !

— Il n’avouera jamais.

Les camions de la Samaritaine passaient derrière les vitres, tout jaunes dans le soleil. De longs tramways les poursuivaient en sonnaillant.

— Qu’est-ce que vous comptez faire ?

Maigret haussa les épaules. Il n’en savait rien. Ses petits yeux, par-delà l’agitation de la rue, par-delà la Seine, fixaient le Palais de Justice. Philippe jouait avec son crayon.

— Il faut que je file ! soupira le brigadier Lucas. Je dois enquêter sur un garçon de la rue Saint-Antoine, une espèce de Polonais qui a joué quelques drôles de tours. Vous serez là cet après-midi ?

— Probablement.

Maigret se leva aussi. Philippe s’inquiéta :

— Je vais avec vous ?

— J’aime autant pas. Retourne quai des Orfèvres. Nous nous retrouverons ici pour déjeuner.

Il prit l’autobus et, une demi-heure plus tard, il montait chez Fernande. Elle fut quelques minutes avant de lui ouvrir, car elle était encore couchée. La chambre était inondée de soleil. Les draps du lit défait étaient éclatants.

— Déjà ! s’étonna Fernande en tenant son pyjama croisé sur sa poitrine. Je dormais ! Attendez un instant.

Elle passa dans la cuisine, alluma le réchaud à gaz et remplit une casserole d’eau sans s’interrompre de parler.

— Je suis allée au tabac, comme vous me l’avez demandé. Ils ne se méfient pas de moi, évidemment. Vous savez que le patron est en même temps tôlier à Avignon ?

— Va toujours.

— Il y avait une table où l’on jouait à la belote. Moi, je faisais celle qui a traîné toute la nuit et qui est fatiguée.

— Tu n’as pas remarqué un petit brun, nommé Joseph Audiat ?

— Attendez ! Il y avait un Joseph, en tout cas. Il racontait qu’il avait passé l’après-midi chez un juge d’instruction. Mais vous savez comment ça va. On joue. Belote ! Rebelote ! À toi, Pierre… Puis on dit une phrase… Quelqu’un répond du comptoir… Passe !… Repasse !… À toi, Marcel !… Le patron jouait aussi… Il y avait un nègre…

« — Tu prends quelque chose ? m’a demandé un grand brun en me désignant une chaise près de lui.

« Je n’ai pas dit non. Il me montrait son jeu.

« — En tout cas, disait celui qu’ils appelaient Joseph, moi, je trouve ça dangereux de mettre un flic dedans. Demain, ils doivent encore me confronter avec lui. Il a une bonne bille d’idiot, bien sûr…

« — Atout cœur !

« — Quatrième haute !

Fernande s’interrompit.

— Vous prendrez bien une tasse de café aussi ?

Et déjà l’odeur du café emplissait les trois pièces.

— Moi, vous comprenez, je ne pouvais pas leur parler tout à coup de Cageot. Je leur ai dit :

« — Alors, comme ça, vous êtes ici tous les soirs ?

« — Ça en a l’air… a répondu mon voisin.

« — Et vous n’avez rien entendu, la nuit dernière ?

Maigret, débarrassé de son manteau et de son chapeau, avait entrouvert la fenêtre, livrant la pièce à la rumeur de la rue.

Fernande poursuivait :

— Il m’a répondu en me lançant un drôle de regard.

« Je voyais qu’il s’allumait. Tout en jouant, il me caressait le genou. Et il continuait :

« — Nous autres, on n’entend jamais rien, tu comprends. À part Joseph, qui a vu ce qu’il devait voir.

« Là-dessus, ils ont éclaté de rire. Qu’est-ce que je pouvais faire ? Je n’osais pas retirer ma jambe.

« — Encore pique ! Tierce haute et belote !

« — C’est tout de même un type ! dit alors Joseph qui buvait un grog.

« Mais celui qui me caressait a toussoté avant de grogner :

« — J’aimerais autant qu’il aille moins souvent voir les roussins. Vous pigez ?

Maigret vivait la scène. Il aurait presque pu mettre un nom sur chaque visage. Que le patron du tabac tînt une maison close à Avignon, il le savait. Et le grand brun devait être le propriétaire du Cupidon, de Béziers, et d’une maison de Nîmes. Quant au nègre, il appartenait à un jazz des environs.

— Ils n’ont pas cité de nom ? demanda Maigret à Fernande, qui remuait son café.

— Pas de nom. Deux ou trois fois, ils ont dit le Notaire. J’ai pensé que c’était Cageot. Il a bien l’air d’un notaire qui a mal tourné.

« Mais attendez ! Je n’ai pas fini ! Vous n’avez pas faim ? Il devait être trois heures. On entendait les volets qu’on tirait au Floria. Mon voisin, qui me massait toujours le genou, commençait à m’énerver. C’est alors que la porte s’est ouverte et que Cageot est entré, en touchant le bord de son chapeau, mais sans dire bonjour à la ronde.

« Personne n’a levé la tête. On sentait qu’ils étaient tous à le regarder en dessous. Le patron s’est précipité derrière son comptoir.

« — Donne-moi six voltigeurs et une boîte de suédoises, a dit le notaire.

« Le petit Joseph ne bronchait pas. Il contemplait le fond de son grog. Cageot, lui, allumait un voltigeur, rangeait les autres dans la poche de son veston, cherchait un billet dans son portefeuille. On aurait entendu voler une mouche.

« Faut dire que le silence ne le gênait pas. Il s’est retourné, a regardé tout le monde, tranquillement, froidement, puis il a encore touché son chapeau et il est parti.

Le pyjama, tandis que Fernande trempait son pain beurré dans le café, s’était écarté et laissait voir un sein pointu.

Elle devait avoir vingt-sept ou vingt-huit ans, mais elle avait un corps de gamine, et les tétons étaient d’un rose pâle, à peine formés.

— Ils n’ont rien dit ensuite ? questionna Maigret en réglant malgré lui le réchaud à gaz sur lequel une bouilloire d’eau commençait à chanter.

— Ils se sont regardés. Ils ont échangé des œillades. Le patron a repris sa place en soupirant.