Simenon, Georges - Le petit docteur

— Qu’entendez-vous par modestie ?

— Qu’elle manquait de pudeur, si vous préférez… Elle aurait fort bien pu s’étendre sans me montrer ses jambes comme elle le faisait, et, outré, je me suis tourné vers la cloison…

— Vous vous êtes endormi aussitôt ?

— Non… J’ai le sommeil difficile… Il faisait très chaud dans le compartiment… Le contrôleur est passé et a poinçonné nos billets… Avant de sortir, il a mis la lampe en veilleuse, mais on voyait néanmoins assez clair…

— Vous étiez toujours tourné vers la cloison ?

— Non… Je ne peux pas rester longtemps sur le côté droit… Je fermais les yeux… Je les ouvrais… Ma voisine, étendue sur sa couchette, fumait cigarette sur cigarette, et j’en étais incommodé, car je ne fume pas… Elle ne semblait pas avoir envie de dormir… J’ai remarqué qu’elle regardait souvent l’heure à sa montre-bracelet…

Le gros homme soupira, croisa et décroisa les jambes, respira profondément, avec un petit sifflement au fond de la gorge.

— Je ne sais pas depuis combien de temps nous roulions… Je m’étais déjà assoupi deux ou trois fois… Ce que je sais, c’est que j’avais les yeux ouverts… La jeune femme s’était assise sur sa couchette et tenait les yeux fixés sur les aiguilles de sa montre… Puis, tout d’un coup, sans même me regarder, elle s’est levée et elle a tiré de toutes ses forces la sonnette d’alarme…

« Au premier moment, j’ai cru que je dormais et que je rêvais… Mais le train a commencé à ralentir… Les freins ont grincé… Des gens ont couru dans les couloirs…

« Je m’étais redressé… Je n’avais pas encore trouvé le moyen de manifester mon étonnement par des paroles que la porte s’ouvrait et que le contrôleur surgissait.

« — Qu’est-ce que c’est ?… Qui a sonné ?

« — C’est moi, monsieur le contrôleur… dit alors la jeune femme avec un sang-froid absolu. J’ai eu peur… Figurez-vous que cet individu, profitant de mon sommeil, s’est jeté sur moi avec des intentions non équivoques et…

Le Petit Docteur parvint à ne pas éclater de rire. Pourtant, le fabricant de cierges, les yeux ronds, la bouche entrouverte par l’indignation, fournissait un spectacle du plus haut comique.

— Je vous jure, docteur, que je me suis pincé pour m’assurer que j’étais bien éveillé… Moi qui n’avais pas quitté ma couchette !… Moi qui n’avais pas seulement adressé la parole à cette femme… Moi qui…

« J’ai essayé de protester et j’ai bien vu que personne ne me croyait… On me regardait avec dégoût… Étonnés par l’arrêt du train, tous les voyageurs étaient dans les couloirs et se bousculaient pour me contempler… J’ai cru qu’ils allaient me lyncher tant ils me traitaient avec mépris et colère…

« Le train repartit néanmoins… J’entendis vaguement la conversation de la femme et du chef de train.

— Où descendez-vous, madame ?

« — À Laroche-Migennes… Je vais chez ma sœur, qui m’attend…

« — Nous y arriverons dans quelques minutes… Vous serez bien aimable de répéter votre déclaration au commissaire spécial et signer votre plainte… Vous vous appelez ?

— Marthe Donville, 177, rue Brey, à Paris…

« Le chef de train me lança un regard où il y avait un tel mépris que je me sentis faiblir.

« — Quant à vous, donnez-moi vos nom et adresse… Votre billet est pour Marseille ?… Une fois là-bas, vous m’accompagnerez chez le commissaire, qui décidera de ce qu’il a à faire…

« Voilà, docteur, l’aventure qui m’est arrivée… J’ai tout dit, scrupuleusement… Je n’ai exagéré en rien… Je n’avais jamais vu cette femme auparavant… Je ne la reverrai sans doute jamais, car son adresse est fausse…

— Comment le savez-vous ?

— À Marseille, on s’est contenté de dresser procès-verbal et on m’a laissé aller à mes affaires… J’ai réfléchi… Je me suis mis le cerveau à la torture pour essayer de comprendre… Alors, je me suis dit que cette femme, si ce n’était pas une folle, n’avait agi de la sorte que pour me faire chanter…

« Je vous ai révélé, docteur, la nature assez particulière de mon industrie, et vous comprendrez aisément qu’un scandale de ce genre me fermerait toutes les portes… Ce serait non seulement le déshonneur, mais la ruine… Quant à ma pauvre femme, si elle me croyait capable d’un tel acte, je crois qu’elle en mourrait…

« J’ai donc voulu supplier cette créature d’arrêter la procédure en retirant sa plainte… Je suis allée rue Brey, à l’adresse qu’elle avait donnée… Or la rue Brey est une rue très courte, derrière l’Etoile, et elle ne comporte pas de numéro 177… J’ai néanmoins questionné toutes les concierges, pour le cas où j’aurais mal entendu le numéro…

« J’étais prêt, s’il le fallait, à offrir de l’argent, une assez forte somme au besoin…

« Il y a exactement dix jours de cela, docteur… Je n’ai aucune nouvelle de ma soi-disant victime… Par contre, j’ai été appelé au commissariat de mon quartier… On m’a posé quelques questions…

« Quand j’ai demandé où les choses en étaient, on m’a répondu que l’affaire suivait son cours…

« Je vis littéralement la corde au cou. D’une minute à l’autre, je m’attends à l’inculpation officielle qui déclenchera le scandale…

« Est-il possible, docteur, qu’une vie d’honnêteté et de travail soit détruite parce qu’il a plu à une toquée ou à une intrigante…

« À qui m’adresser ?… La police croit dur comme fer à la fable de cette femme…

« J’ai pensé à vous… J’ai profité de ce que je devais depuis longtemps venir à l’évêché de La Rochelle pour vous rendre visite et vous supplier de m’aider…

Il suait, s’épongeait, sa gorge sifflait. Quand il partit, ce fut avec un malaise que le Petit Docteur regarda sa main qu’avait serrée la main moite et, molle d’Etienne Chaput.

Était-il possible d’avoir à ce point le physique de l’emploi ? N’était-ce pas à croire qu’un habile physionomiste avait choisi le fabricant de cierges parmi les millions de Parisiens pour jouer, dans le rapide Paris-Marseille, la nuit du 12 au 13 décembre, le rôle équivoque qu’il avait joué ?

Avec l’hiver, les bronchites commençaient, et les grippes, mais le Petit Docteur, qui n’avait pas fait d’enquêtes depuis plusieurs mois, téléphona une fois de plus à son collègue Magné pour lui confier sa clientèle.

Il aurait voulu aller prendre à Paris le même train que M. Etienne Chaput, le rapide 19.

Mais, pour ce qu’il flairait, il aurait besoin de sa vieille Ferblantine, dont les cinq chevaux le menèrent sans trop de heurts à Laroche-Migennes.

Là, il apprit que Laroche-Migennes est en quelque sorte la plaque tournante de tout le réseau du PLM et, dans les bureaux de la traction, il s’initia à un vocabulaire nouveau pour lui.

On parlait familièrement du 19 comme d’une personne en chair et en os, puis, quand il eut demandé où se trouvait ce fameux 19 à 22 h 31, l’heure à laquelle l’inconnue avait tiré la sonnette d’alarme, on lui répondit laconiquement :

— Kilomètre 139… C’est un peu avant le passage à niveau de Cézy…

— Je vous demande pardon d’insister… C’est l’horaire, évidemment… Mais vous êtes sûr qu’il n’y a jamais de retard ?

— Jamais sur le secteur Paris-Laroche… Si on prend du retard, c’est après Dijon…

Ces messieurs devaient le considérer comme un policier, car ils furent complaisants et ils allèrent même chercher le dossier du train 19 la nuit du 12 au 13.

— Voila… Tout était normal… Le train suivait exactement son horaire quand, à 22 h 31, la sonnette d’alarme s’est déclenchée… Le convoi s’est arrêté quelques secondes plus tard, c’est-à-dire à trois cents mètres environ de l’endroit où la sonnette avait été actionnée… C’est bien cela que vous voulez savoir ?… Au moment de l’arrêt, la tête du 19 se trouvait à la hauteur du passage à niveau de Cézy…