Iván Valdez-Bubnov - La conquista y el mar - una historia global

Durante el periodo en el cual tuvieron lugar los cuatro viajes colombinos hacia las islas del Caribe (1492-1502), los portugueses continuaron su carrera hacia el oriente, amparados por las bulas papales y por el Tratado de Tordesillas de 1493. En 1498 Vasco da Gama alcanzó el puerto de Calicut, en la región de Kerala, India. Ahí estableció una factoría mercantil, equipada con un astillero, en el año de 1502. Gradualmente, los portugueses pusieron en funcionamiento una vasta red de factorías y centros de construcción naval en el subcontinente indio: Calicut, en 1506; Cochin, en 1507; Goa, en 1512; Malábar, en 1513, y Bengala, en 1517. Esto favoreció el desarrollo de otros astilleros lusitanos en las costas de Malábar y Coromandel: Diu, Daman, Bassein, Dabol, Chaul, Cranganor, Quilon, Pulicat, San Thome y Porto Novo. En esos lugares, los exploradores portugueses encontraron grandes bosques con maderas de alta calidad, como la teca y el angelim, además de elefantes para arrastrarlas hasta los astilleros. Asimismo, hallaron ricos mercados que proveían manufacturas excelentes y a bajo costo, en particular clavazón, hierro, plomo, lonas y cables, producidos localmente o importados de otras regiones asiáticas. Allí, las poblaciones contaban con ancestrales tradiciones marineras, por lo que pudieron disponer de una mano de obra experta, organizada por los empresarios del lugar o por los centros de poder político que aprovechaban la capacidad militar de los portugueses en el contexto de las luchas intestinas de esas regiones.

Figura 1. Calicut, India. Georg Braun, Civitates Orbis Terrarum, Colonia, 1572. The Hebrew University of Jerusalem & the Jewish National & University Library. http://historic-cities.huji.ac.il/india/calicut/maps/braun_hogenberg_I_54_1.html

Todo lo anterior hizo posible que los portugueses llevaran a cabo una exitosa política de transferencia industrial desde sus puertos ibéricos, emprendieran la fabricación de navíos de altura, de grande y mediano porte (galeones, naos, carracas, carabelas, etc.), así como de otros tipos menores de concepción mediterránea (galeras, galeotas, fustas, bergantines, etc.). En paralelo, produjeron barcos de tradición local como el albetoç, la almadía, el balanço, la manchua, el pattemarim y el sambuco. Con ello, se consolidó una lucrativa actividad pirática y mercantil casi en toda la cuenca del Pacífico, vendiendo protección a los mercaderes locales y traficando especias, esclavos, armas y productos suntuarios desde Mozambique hasta China. En 1510 establecieron su capital en el puerto de Goa y denominaron a este imperio Estado da India. En 1511 extendieron su presencia a las islas de la Especiería (las Molucas), y en 1557 fundaron una factoría en Macao, China. Es importante recordar que, además de lo anterior, comenzaron la colonización de Brasil, en América, desde el año de 1500 (figura 1).

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