José María Seguí Simarro - Biotecnología en el menú

Tomates de maduración retardada. En la imagen aparece el Dr. Athanasios Theologis con su creación, tomates modificados para inhibir la síntesis de etileno, responsable de la maduración. Imagen de Jack Dykinga.

Pueden también producirse cultivos capaces de implantarse en zonas con condiciones extremas. Por ejemplo, con suelos áridos, en los que hasta ahora no podía crecer nada porque las variedades no resistían sus condiciones de salinidad o de presencia de sustancias tóxicas para ellas. Este último es el caso de las plantas modificadas para incrementar su capacidad de producir ácidos orgánicos que neutralizan el efecto tóxico del aluminio y son así capaces de crecer en suelos con elevadas concentraciones de este metal. 3 Hay que recordar que en el año 2000, después de la sequía el problema más importante de la agricultura era el de la toxicidad provocada por la acumulación de aluminio en el suelo, que afectaba a casi el 40% de la superficie cultivable del planeta. Otras condiciones extremas, en este caso climatológicas, que pueden impedir el cultivo son el frío o la sequía. Para el primer caso se han desarrollado distintos tipos de plantas transgénicas resistentes. Por ejemplo, el maíz resistente que se obtuvo mediante la inserción de genes de la planta Arabidopsis thaliana que disparan la resistencia al frío. 4 O las plantas de Eucalyptus globulus modificadas con genes de Deschampsia antárctica , 5 la única planta capaz de sobrevivir a -30 ºC. En el 2008, unos investigadores españoles del CSIC obtuvieron una patente sobre un gen que confiere propiedades de gran resistencia a las bajas temperaturas y, además, a la salinidad. 6 Para el caso de la sequía, hay muchos científicos tratando de lograr cultivos capaces de crecer en condiciones de estrés hídrico. Esto es, de sequía. No es de extrañar, pues la escasez de agua es un hecho que impide el cultivo en muchas zonas del planeta, empezando por España, y que tiene muchos visos de afectar cada vez a más zonas como consecuencia del cambio climático. Por ello, los cultivos resistentes al estrés hídrico se plantean como una gran oportunidad de abastecer de alimento a todas estas zonas no solo de inmediato, sino sobre todo para el futuro. Así, se ha desarrollado en Brasil una caña de azúcar, 7 en México una variedad de maíz 8 y en Corea del Sur una patata, 9 todas ellas ejemplos de transgénicas resistentes a dicha adversidad climatológica.

Se trata, en definitiva, de plantas que nos proporcionan un ma-yor rendimiento . Pero además de los aspectos positivos en términos económicos, este tipo de cultivos ofrecen ventajas en términos ecológicos, pues reducen o evitan la contaminación de los suelos provocada por el uso de determinados abonos o tratamientos fitosanitarios (plaguicidas, insecticidas, fungicidas, bactericidas...) que se utilizan en la agricultura intensiva actual en todo el mundo y que tienen un impacto negativo en el entorno claramente documentado.

Una segunda generación de plantas transgénicas ha tenido como ob-jetivo la producción de individuos con características nutricionales y/u organolépticas mejoradas respecto a la variante no transgénica. En este caso estaríamos ante plantas no solo beneficiosas para el agricultor, sino también para el consumidor. Se trata de eventos de transformación en los que se alteran las rutas metabólicas existentes en la planta para aumentar la síntesis de sustancias beneficiosas, con propiedades saludables para el ser humano, que ya se acumulaban antes en el fruto en cuestión, pero que ahora se acumulan más, alcanzando concentraciones que tengan efectos perceptibles por nuestro organismo. Se trata de los alimentos nutracéuticos . Podemos encontrar diversos ejemplos en el tomate, la hortaliza más importante en términos económicos a nivel mundial. 10 Además del ya comentado tomate de maduración retardada, existen tomates con sabor y cualidades nutritivas mejoradas gracias a la inserción de genes de levaduras que promueven la síntesis de unas moléculas denominadas poliaminas . 11 Otro ejemplo es el de los tomates morados , 12 que adquieren una coloración morada oscura gracias a la introducción de un gen para la síntesis de antocianinas procedente de otra planta rica en ellas. Las antocianinas son moléculas que, además de proporcionar color morado, tienen múltiples propiedades beneficiosas para la salud humana, de entre las que destaca su efecto anticancerígeno. 13

Tomates morados. Los tomates morados expresan un gen que permite la síntesis de antocianinas. La acumulación de antocianinas es lo que les proporciona el color característico, además de otra serie de propiedades beneficiosas. Los tomates rojos son tomates convencionales, sin modificación genética. Imágenes de Sue Bunnewell y Andrew Davis, cortesía de Cathie Martin, del John Innes Centre.

Pese a ser una de las especies más utilizadas por su facilidad para ser transformada, el tomate no es el único cultivo de interés para el consumo mejorado mediante transgénesis. Por ejemplo, en el 2011 apareció una patata que, al freírla, presentaba un contenido en acrilamida (compuesto tóxico) cinco veces menor que la que normalmente se produce al freír patatas convencionales. 14 Tenemos también el arroz dorado . El arroz dorado 15 ( Golden rice ) es una variedad diseñada para que sintetice y acumule en el grano comestible β-caroteno y otra serie de precursores de la vitamina A necesarios para que el organismo hu-mano produzca dicha vitamina. El β-caroteno es un pigmento anaranjado que da un color dorado-anaranjado a los frutos que lo acumulan. Es el caso, por ejemplo, de las zanahorias, muy ricas en esta sustancia. También es el caso del arroz dorado. Así, las últimas versiones de este arroz son capaces de acumular β-caroteno en unas concentraciones tales que con una ingesta diaria razonable de arroz se alcanzan las dosis diarias recomendadas de este precursor vitamínico. Este arroz fue creado por un equipo liderado por los doctores Ingo Potrykus y Peter Beyer precisamente para esto, para ser capaz de proporcionar la vitamina A necesaria para una buena salud a aquellas personas que por diversos motivos no tienen una ingesta adecuada de β-caroteno y desarrollan diversos problemas de salud debido a ello. Por el cariz humanitario de este proyecto y por otra serie de consideraciones sociopolíticas, el arroz dorado se ha convertido en un paradigma de lo que los cultivos transgénicos pueden hacer para solucionar problemas a la humanidad, especialmente a los más desfavorecidos. Desgraciadamente, también es un paradigma de cómo esto puede verse bloqueado por muy distintas causas. Profundizaremos en este debate que transciende lo meramente científico más adelante, en el apartado 5, del capítulo 6.

Arroz dorado (izquierda) y arroz convencional (derecha). Imágenes cortesía de The Golden Rice Project (< http://www.goldenrice.org>).

Una de las industrias más beneficiadas por la posibilidad de trans-formar genéticamente las plantas ha sido –al menos en teoría– la de la floricultura, cuyo principal objetivo es desarrollar nuevas variedades de interés ornamental. Se estima que cada año se venden 75 millones de flores transgénicas en el mundo, 16 y se prevé que esta cantidad aumente el en futuro, al menos en aquellos países donde esto está permitido. De hecho, la transformación genética tiene mucho que decir en este negocio, pues cuenta con ventajas añadidas frente a otros sectores. Este tipo de aplicaciones se basa en la creación de plantas meramente decorativas. Nadie se come una rosa, ni blanca, ni azul, ni negra. Además, estas plantas son cultivadas en invernaderos y en su gran mayoría son estériles, pues han sido diseñadas para potenciar las partes estériles de la flor (pétalos sobre todo) a costa de reducir o eliminar las partes fértiles (estambres y pistilo). Por todo ello, las implicaciones éticas y todos los peligros potenciales que se les achaca a los transgénicos (toxicidad para el consumo, problemas medioambientales; ver capítulo 4) en este caso no son tan evidentes. O al menos los colectivos antitransgénicos no inciden en ellas como lo hacen en otro tipo de transgénicas.