José Martínez - Carlos Slim

La historia de ese personaje sui generis tiene mucho de leyenda. Se dice que comenzó como cantinero en un negocio de su suegro y terminó por convertirse en uno de los más grandes hacendados del país que, incluso, llegó a poseer la mitad del territorio mexicano y más de una veintena de hijos. Son muchas las historias sobre este hombre que llegó a ser considerado el más rico de México durante el porfiriato.

De acuerdo a sus datos biográficos, en 1880 don Íñigo creó la sociedad Remigio Noriega y Hermano, en la que el segundo aparecía al frente de los negocios y don Iñigo como apoderado. La sociedad inició con un capital de cien mil pesos con los cuales compraron la herencia de Manuel Mendoza Cortina, la cual incluía la mina de plata de Tlalchichilpa, las haciendas “Maplastán” y “Coahuixtla”, crédito del ferrocarril de Morelos, existencias de azúcar y aguardiente, y diversas casas en las ciudades de México y Toluca. Posteriormente adquirieron grandes fincas en Chihuahua y Tamaulipas; la finca “La Sauteña”, la mayor de los estados de Morelos y Tlaxcala, tenía una extensión de 394, 875 hectáreas y 225 mil cabezas de ganado mayor.

A estas explotaciones agrícolas y ganaderas se añadieron compañías mineras y textiles, entre las que se encontraba la Compañía Industrial de Hilados, Tejidos y Estampados San Antonio Abad y otras empresas anexas. Casi veinte años después, en 1898, se disolvió la sociedad, debido a que Remigio optó por retirarse de los negocios. Por su parte, Iñigo continuó con los negocios hasta convertirse en el más rico y poderoso hacendado de México. Tiempo después, con el movimiento revolucionario le fueron confiscadas sus propiedades y partió hacia Texas cargando con la tristeza de haber perdido a dos de sus hijos que, años antes, se habían suicidado.

El caso de Avelino Montes Molina fue muy parecido. Su familia pertenecía a la “casta divina” de Yucatán. Eran productores de henequén y su presencia económica trascendía el ámbito estatal. Gozaba de los privilegios del poder, pues era un personaje muy cercano a Porfirio Díaz y gozaba de una influencia política nacional. Toda la familia Montes Molina ocupaba cargos políticos. En general, los hacendados de Yucatán dedicados al cultivo del henequén eran los amos y señores del sureste desde finales del siglo XIX hasta principios del XX, pues controlaban el 80% del mercado mundial de esa fibra.

Una treintena de familias, entre ellas la de los Montes Molina, poseía enormes riquezas, grandes extensiones de tierra, un poder opresivo sobre miles de indígenas a su servicio y el respaldo del clero. Ejercían su poder económico y político como en la época feudal, y eran conocidos como la “casta divina”.

La historia de Thomas Braniff es la del típico aventurero que a mitad del siglo XIX vagabundeaba de un lado a otro buscando hacer fortuna. Hijo de inmigrantes irlandeses, fue atraído por la fiebre del oro y a la edad de veinte años partió de Nueva York a California para trabajar en las minas. En ese ambiente conoció al ingeniero Meiggs, famoso constructor de los primeros ferrocarriles de América del Sur, quien lo contrató para su empresa, misma que desarrollaba actividades en Perú y Chile. Con el tiempo, Braniff fue el encargado de la construcción de varios ferrocarriles, uno de ellos fue el de México-Veracruz, bajo las órdenes de la empresa Smith Knight and Company. De ahí en adelante se quedó a vivir en México y amasó una inconmensurable fortuna.

Los Braniff eran fieles partidarios del régimen porfirista y formaban parte de la burguesía dominante. Durante los últimos años de su vida Thomas Braniff fue presidente del Banco de Londres y México y se unió a los empresarios, banqueros y comerciantes que respaldaron a Porfirio Díaz para su quinta reelección, como lo hicieron otros conspicuos aliados del dictador, entre ellos Rafael Ortiz de la Huerta, presidente del Banco Nacional, José de Teresa Miranda, presidente del Banco Internacional Hipotecario y Joaquín D. Casasús, director del Banco Central. Todos ellos crearon, en 1900, una comisión encargada de organizar manifestaciones públicas de apoyo al general Porfirio Díaz.

Uno de los primeros libaneses en llegar al continente fue Antonio Freiha El-Bechehlani, un joven estudiante de teología que, en 1854, desembarcó en Boston, una de las más importantes ciudades de Estados Unidos fundada por inmigrantes ingleses en 1630. Algunos otros libaneses se establecieron en Nueva York en 1870; sus comercios se multiplicaron y con el paso del tiempo integraron el primer barrio “oriental” al que llamarían la “Pequeña Siria”.

En el caso de México se sabe que años antes del porfiriato el precursor de la emigración libanesa fue el sacerdote Boutros Raffoul, quien arribó al país en 1878 por el puerto de Veracruz. Otras fuentes señalan que uno de los iniciadores de la primera colonia libanesa establecida en Yucatán hacia 1880 fue un comerciante llamado Santiago Sauma.

Otro emigrante destacado fue José María Abad, el primer libanés que se dedicó al comercio ambulante en México en 1878. Actividad nada desdeñable, pues por aquel entonces el ingreso de un buhonero como Abad era alrededor de un 50% más elevado que el de un asalariado promedio.

Ya en pleno porfiriato, el primero de los Slim que pisó territorio mexicano fue José Slim Haddad, a los veintisiete años de edad, en 1893. Pocos años después lo secundaron sus hermanos Pedro, Carlos y Elías. El último en arribar fue Julián, quien tenía diecisiete años cuando llegó a México en 1902. Después llegaron Jorge y María, los más pequeños.

Es necesario hacer notar que en los documentos oficiales de la Secretaría de Relaciones Exteriores no aparecen registrados los nombres de los primeros inmigrantes libaneses que llegaron al país a finales del siglo XIX. Sin embargo, según el censo de 1900 en el país había 391 libaneses. Una década después eran ya 2,907, los cuales representaban el 2.5% de la población extranjera en el ocaso del gobierno de Porfirio Díaz. Ante la creciente oleada de libaneses el gobierno comenzó a poner trabas aplicando una regulación restrictiva a los inmigrantes de Medio Oriente.

En la actualidad se estima que el total de emigrantes que partieron del Líbano entre 1860 y 1914 fue un poco más de un millón de personas, de las cuales más del 40% se dirigió a Estados Unidos, otro 31% a Brasil y 15% a Argentina. En ese lapso apenas habría emigrado a México 2% del total, es decir aproximadamente 20 mil libaneses. De esta forma, antes que estallara la primera guerra mundial casi una cuarta parte de la población de Líbano había abandonado su país.

Como ya señalamos fue a principios del siglo XX cuando llegó a territorio mexicano Khalil Slim Haddad, quien después cambiaría su nombre por el de Julián. (Khalil es un nombre común entre los árabes que significa “amigo fiel” o “amigo leal”.) Entró por Veracruz, donde estuvo unos meses trabajando, luego partió hacia el puerto de Tampico siguiendo a sus cuatro hermanos mayores. Ya juntos, los hermanos decidieron trasladarse a la ciudad de México en 1904, donde fundaron sus propias mercerías en el centro de la ciudad y fue José, el mayor de ellos, uno de los primeros comerciantes libaneses que abrieron una importante tienda en la capital del país.

A fines del siglo XIX la mayoría de los inmigrantes del Medio Oriente que llegaron a México eran libaneses. En número mucho menor ingresaron al país iraquíes, jordanos, palestinos y sirios. Fue usual que a todos se les llamara “turcos”, aunque no lo fueran, debido a que hasta 1918 fueron súbditos del imperio otomano. Erróneamente también se les llamó “árabes”, por ser esa lengua la que hablaban.