Walter Scott - Das Gefängnis von Edinburgh

Vielleicht sogar noch mehr."

SHAKSPEARE. Der Kaufmann von Venedig.

Der unglückliche Mann, der das Ziel dieses Volksaufstandes war, war am Morgen von der Angst vor einer öffentlichen Folter befreit worden. Seine Freude war umso größer, als er Grund zu der Befürchtung hatte, dass die Regierung die öffentliche Meinung nicht beleidigen wollte, indem sie einen Mann verschonte, der sich eines so abscheulichen Verbrechens schuldig gemacht hatte und der von den Geschworenen zum Tode verurteilt worden war. Befreit von dieser Ungewissheit, öffnete sich sein Herz für die Hoffnung, und er glaubte, wie die Schrift bei einer ähnlichen Gelegenheit sagt, dass die Bitterkeit des Todes für ihn sicher vorbei sei. Einige derjenigen, die sich für ihn interessierten und die miterlebt hatten, wie das Volk die Nachricht von der Begnadigung vernommen hatte, waren anderer Meinung. Das erbitterte Schweigen der Bevölkerung ließ sie befürchten, dass sie einen geheimen Racheplan hatten. Sie rieten Porteous daher, keine Zeit zu verlieren und beim Magistrat die Verlegung ins Schloss zu beantragen, wo er bleiben sollte, bis die Regierung eine endgültige Entscheidung über sein Schicksal getroffen hatte. Porteous, der seit langem daran gewöhnt war, den Schurken zu verachten und ihm etwas zuzumuten, lachte nur über ihre Besorgnis und konnte sich nicht vorstellen, dass jemals ein Plan gefasst worden war, in ein so starkes Gefängnis wie das von Edinburgh einzubrechen. Er missachtete den Rat, der ihn hätte retten können, und verbrachte den Nachmittag dieses denkwürdigen Tages damit, sich mit mehreren Freunden zu freuen, die ihn in Tolbooth besucht hatten und von denen einige blieben, um mit ihm zu speisen, obwohl dies gegen die Vorschriften verstieß, aber dank der Nachsicht des Gefängniskapitäns, mit dem Porteous eng befreundet war.

So hörte der Unglückliche inmitten der Freude des Festes und der unbegründeten Zuversicht das erste ferne Geschrei der Menge, das sich mit den fröhlichen Gesängen seiner Unmäßigkeit vermischte; plötzlich kam der Kerkermeister ganz aufgeregt, um seine Gäste zu rufen, rief ihnen zu, sie sollten sich so schnell wie möglich zurückziehen, und teilte ihnen eilig mit, dass eine entschlossene Schar die Stadttore und das Wachhaus besetzt habe. Dies war für sie die erste Erklärung für diese beängstigenden Geräusche. Porteous hätte dem Volkszorn, vor dem ihn die Richter nicht schützen konnten, noch entkommen können, wenn er daran gedacht hätte, sich zu verkleiden und das Gefängnis mit seinen Freunden zu verlassen: Es ist wahrscheinlich, dass der Wärter seine Flucht begünstigt hätte oder sie in diesen Momenten der Unordnung nicht bemerkt hätte. Doch weder Porteous noch seine Freunde waren geistesgegenwärtig genug, um an diesen Fluchtplan zu denken oder ihn auszuführen. Sie zogen sich eilig von einem Ort zurück, an dem ihre eigene Sicherheit gefährdet schien, und Porteous wartete in seinem Zimmer verblüfft auf den Ausgang des Unternehmens der Rebellen. Das Aufhören des Lärms der Instrumente, mit denen sie zuerst versucht hatten, die Tür aufzubrechen, gab ihm einen Moment lang Hoffnung. Er dachte, dass die Garnison des Schlosses oder das Regiment von Oberst Moyle in die Stadt eingedrungen war und die Versammlung aufgelöst hatte. Doch schon bald verrieten ihm neue Schreie und der Schein der Flammen, die seine Fenster erhellten, dass der Pöbel seine Pläne nicht aufgegeben, sondern nur eine schnellere und sicherere Methode der Ausführung gewählt hatte.

Wie fliehen? Wie verstecken? Die einzige Möglichkeit, die ihm praktikabel erschien, war der Versuch, den Schornstein hinaufzuklettern, auch wenn er bei dem Versuch, hindurchzukommen, ersticken musste. Doch kaum hatte er die Höhe von ein paar Metern erreicht, wurde er von den Eisenstangen aufgehalten, die in allen Gebäuden, in denen Gefangene festgehalten werden, angebracht sind. Sie dienten zumindest dazu, ihn auf der Höhe zu halten, die er erreicht hatte, und er hielt sie mit dem Eifer eines Mannes fest, der den letzten Faden hält, der ihn an die Existenz bindet. Die Helligkeit, die der Schein der Flammen in der Wohnung verbreitete, wurde allmählich schwächer und verblasste schließlich. Im Inneren des Gefängnisses waren große Schreie zu hören. Diejenigen, die dort festgehalten wurden und den Augenblick ihrer Befreiung nahen sahen, reagierten mit Jubelrufen, und einige von ihnen zeigten den Anführern der Streithähne den Raum, in dem sich das gesuchte Opfer befand. Porteous hörte die Schritte seiner Henker auf der Treppe: die Riegel öffneten sich; die Tür, zu der sie keinen Schlüssel hatten, wurde bald aufgebrochen, und sie traten ein, wobei sie Flüche und Beschimpfungen ausstießen, die wir nicht wiederzugeben wagen, die aber offensichtlich die grausamen Absichten bewiesen, die sie herbeigeführt hatten, wenn überhaupt ein Zweifel bestehen konnte.

Der Ort, an dem sich Porteous in Ermangelung eines besseren versteckt hatte, konnte dem Verdacht nicht entgehen; er wurde natürlich dort gesucht, entdeckt und mit einer Gewalt davongerissen, die glauben ließ, dass man ihn auf der Stelle massakrieren wollte. Zehn Bajonette waren auf ihn gerichtet, aber der junge Mann, dessen Frauenkostüm Butler bemerkt hatte, schaltete sich mit einem Ton der Autorität ein. - Bist du verrückt", sagte er, "willst du einen Akt der Gerechtigkeit vollziehen, als wäre er ein Verbrechen oder eine Barbarei? Das Opfer muss auf dem Altar dargebracht werden, sonst verliert es die Hälfte seines Preises. Dieser Mann muss sterben, wie ein Mörder sterben muss, am Galgen. Er muss an demselben Ort umkommen, an dem er den Tod so vieler unschuldiger Menschen verursacht hat.

Von allen Seiten wurde großer Beifall geklatscht. - An den Galgen, der Mörder, an den Galgen! Und in der Ferne wiederholten sich die gleichen Rufe.

"Niemand darf ihn anfassen", rief derselbe Sprecher. "Er soll versuchen, seinen Frieden mit Gott zu machen, wenn er kann. Wir wollen seine Seele nicht mit seinem Körper töten".

"Welche Zeit hat er anderen gegeben, um sich auf den Tod vorzubereiten? Er muss so behandelt werden, wie er andere behandelt hat!"

Aber die Meinung des Predigers entsprach eher dem Charakter derer, zu denen er sprach, einem Charakter, der eher hartnäckig als ungestüm war, und sie hatten sich entschlossen, einem Akt der Rache und Grausamkeit den Anschein von Gerechtigkeit und Mäßigung zu geben. Der Häuptling ließ den Gefangenen eine Zeit lang allein und übergab ihn in die Obhut von Männern, deren er sich sicher war, nachdem er gesagt hatte, dass Porteous sein Geld und seine anderen Sachen aushändigen könne, wem immer er wolle. Ein Schuldgefangener erhielt diese letzte Einlage aus der zitternden Hand des Opfers, dem es sogar erlaubt war, vor seinem nahenden Tod noch ein paar kurze Vorkehrungen zu treffen. Die Kriminellen und alle, die das Gefängnis verlassen wollten, konnten dies tun. Es ist nicht so, dass ihre Freilassung irgendetwas mit dem Plan der Verschwörer zu tun gehabt hätte, aber da die Türen aufgebrochen waren, war dies die notwendige Konsequenz, und fast alle beeilten sich, davon Gebrauch zu machen. Nur ein Mann von etwa fünfzig Jahren, ein achtzehnjähriges Mädchen und zwei oder drei Schuldgefangene, die wahrscheinlich keinen Vorteil in einem Fluchtversuch sahen, blieben im Gefängnis. Die genannten Personen blieben dann in dem Gefängnisraum, den alle anderen Häftlinge verlassen hatten. Jemand, der sie im Unglück begleitet hatte, sprach den fünfzigjährigen Mann in einem vertrauten Ton an und lud ihn ein, zu fliehen.

"Nun, Ratcliffe, fahre zur See, der Weg ist frei".

"Das mag sein, Willie", sagte Ratcliffe ruhig, "aber ich habe die Idee, das Geschäft zu verlassen und ein guter Mensch zu werden".