Edgar Burroughs - TARZAN UND DER SCHATZ VON OPAR

Der Araber wandte sich um und trat in das Zelt, als er bemerkte, dass der Gefangene die Augen geöffnet hatte.

»Ich bin Achmed Zek«, verkündete er. »Wer bist du, und was tust du auf meinem Gebiet? Wo sind deine Soldaten?«

Achmed Zek! Werpers Augen weiteten sich, sein Herz krampfte sich furchtsam zusammen. Er war also in den Klauen des gefürchtetsten aller Halsabschneider, jenes Mannes, der alle Europäer hasste, besonders aber diejenigen, die belgische Uniformen trugen. Jahrelang hatten die belgischen Soldaten einen fruchtlosen Kampf gegen diesen Mann und sein Gefolge geführt, einen Kampf, in dem Pardon weder gegeben noch erwartet wurde.

Ein Hoffnungsschimmer begann in Werper zu glimmen. Gerade in dem Hass des Mannes gegen alle Belgier sah der Lieutenant jetzt seine Rettung. Auch er war ein Ausgestoßener und Verfolgter. Insoweit zumindest hatten sie gemeinsame Interessen, und Werper beschloss, die Situation zu seinen Gunsten auszunutzen.

»Ich habe von dir gehört«, sagte er, »und ich habe dich gesucht. Meine Leute haben sich gegen mich gewandt. Ich hasse sie. Ihre Soldaten suchen mich, um mich zu töten. Ich wusste, dass du mich vor ihnen schützen würdest, denn auch du hasst sie. Als Gegenleistung bin ich bereit, dir zu dienen. Ich bin ein gut ausgebildeter Soldat. Ich verstehe zu kämpfen, und deine Feinde sind meine Feinde.«

Achmed Zek musterte den Belgier stumm. Vieles ging ihm durch den Kopf, vor allem der Gedanke, dass der Ungläubige log. Doch sprach er die Wahrheit, so war sein Vorschlag zumindest der Überlegung wert. Kämpfer konnte man nie genug haben, besonders weiße Männer mit der sorgfältigen militärischen Ausbildung und Kampferfahrung, die ein solcher Offizier zweifellos besaß.

Achmed Zek machte ein finsteres Gesicht, und Werpers Mut sank. Aber Werper kannte Achmed Zek nicht, der durchaus in der Lage war, ein finsteres Gesicht zu machen, wo andere gelächelt hätten, und zu lächeln, wo andere mit düsterer Miene reagieren würden.

»Wenn du mich belogen hast, so ist dein Leben nichts mehr wert«, sagte Achmed Zek. »Was, außer deinem Leben erwartest du dafür, dass du in meine Dienste trittst?«

»Zuerst nicht mehr als meinen Unterhalt«, erwiderte Werper. »Später, wenn ich dir mehr wert bin, werden wir zu einer Abmachung kommen.« Werpers einziger Wunsch in diesem Augenblick war, sich sein Leben zu erhalten. Übereinstimmung war erzielt, und Lieutenant Albert Werper wurde Mitglied der berüchtigten Bande Achmed Zeks, die sich darauf spezialisiert hatte, Elfenbein und schwarze Sklaven zu rauben.

Monatelang ritt der abtrünnige Belgier mit den wilden Burschen Zeks. Er kämpfte mit verbissenem Mut und einer Grausamkeit, die derjenigen seiner Gefährten nicht nachstand. Achmed Zek beobachtete ihn mit scharfem Blick. Seine Zufriedenheit wuchs, und je mehr sie wuchs, desto mehr Vertrauen schenkte er Werper.

Eines Tages weihte er ihn in seinen Lieblingsplan ein, mit dem er sich schon seit Jahren beschäftigte, ohne ihn bisher ausführen zu können.

»Kennst du einen Mann namens Tarzan?«, fragte er den Lieutenant.

Werper nickte. »Ich habe von ihm gehört, kenne ihn aber nicht.«

»Wäre er nicht, so könnten wir unseren Handel risikolos und mit viel größerem Gewinn treiben«, fuhr der Araber fort. »Seit Jahren bekämpft er uns, belästigt uns und vertreibt uns von den reichsten Gebieten des Landes. Er bewaffnet sogar die Eingeborenen, damit sie sich verteidigen können, wenn wir kommen, um mit ihnen zu handeln. Er ist sehr reich. Wir müssten einen Weg finden, dass er uns viele Goldstücke bezahlt, um uns für die Einbuße zu entschädigen, die wir durch ihn erleiden.«

Werper entnahm seinem juwelengeschmückten Etui eine Zigarette und zündete sie an.

»Und hast du bereits einen Plan, der ihn dazu bringen könnte?«, fragte er.

»Er hat eine Frau«, erwiderte Achmed Zek. »Man sagt von ihr, dass sie sehr schön ist. Wir würden für sie weiter im Norden einen sehr hohen Preis erzielen, wenn es zu schwierig sein sollte, Lösegeld von diesem Tarzan zu kriegen.«

Werper senkte nachdenklich den Kopf. Achmed Zek wartete auf seine Antwort. Was immer noch an Gutem in Werper verblieben war, empörte sich bei der Vorstellung, eine weiße Frau in die Sklaverei und Erniedrigung eines Moslemharems zu verkaufen. Er sah, wie die Augen des Arabers sich verengten und ahnte, dass der andere seine Gedanken las. Was würde die Folge sein, wenn er, Werper, sein Einverständnis verweigerte? Sein Leben lag in den Händen dieses halben Barbaren, dem das Leben eines Ungläubigen weniger galt als das Leben eines Hundes. Was bedeutete ihm schon die Frau? Sie war zweifellos eine Europäerin, ein Mitglied der besseren Gesellschaft. Er selbst aber war ein Ausgestoßener. Sie war seine natürliche Feindin, und wenn er sich weigerte, auf Achmeds Plan einzugehen, würde der Araber ihn sicher töten.

»Du zögerst«, murmelte der Araber.

»Ich wog nur die Chancen ab«, log Werper. »Und dachte über meine Belohnung nach. Als Europäer kann ich Zugang zu ihrem Heim gewinnen. Du hast keinen anderen, der dir dies vermitteln könnte. Das Risiko wird

groß sein. Du solltest mich gut dafür bezahlen, Achmed Zek.«

Ein Lächeln der Erleichterung flog über die Züge des Arabers.

»Gut gesprochen, Werper«, sagte er und schlug seinem Verbündeten auf die Schulter. »Du sollst nicht nur gut bezahlt, du sollst großzügig belohnt werden. Und nun wollen wir uns zusammensetzen und überlegen, wie sich unser Plan am leichtesten ausführen lässt.«

Die beiden Männer hockten auf einem weichen Teppich unter der verblichenen Seide von Achmeds einst prächtigem Zelt und unterhielten sich mit gedämpften Stimmen bis tief in die Nacht. Beide waren groß und trugen Bärte, Wind und Sonne hatten dem Europäer fast das Aussehen eines Arabers verliehen. Auch in der Kleidung ahmte er seinen Chef nach, so dass er auch in dieser Hinsicht einem Araber glich. Es war spät, als er aufstand, um sich in sein eigenes Zelt zurückzuziehen.

Den folgenden Tag verbrachte Werper damit, von seiner Tropenuniform alle Stücke zu entfernen, die sie als militärisches Kleidungsstück auswiesen. Achmed Zeks Beutesammlung gab einen Tropenhelm und einen europäischen Sattel her, ein Teil seiner Sklaven fungierte als Träger und Askaris, wie sie normalerweise in der Safari eines durchschnittlichen Großwildjägers zu finden waren. An der Spitze dieser Gruppe ritt Werper aus dem Lager.

Zwei Wochen später sah John Clayton, Lord Greystoke, der von einer Inspektion seiner weiten afrikanischen Besitzungen heimkehrte, Männer die Ebene zwischen seinem Bungalow und den Wäldern im Norden und Westen überqueren.

Er zügelte sein Pferd und beobachtete die kleine Gruppe, als sie aus einer Senke auftauchte. Sein scharfes Auge entdeckte den weißen Helm eines berittenen Mannes. Da wendete er sein Pferd und ritt den Ankömmlingen entgegen, denn er war überzeugt, dass ein europäischer Jäger seine Gastfreundschaft suchte.

Eine halbe Stunde später stieg er die Stufen zur Veranda seines Hauses hinauf, um Lady Greystoke Monsieur Jules Frecoult vorzustellen.

»Ich hatte mich völlig verirrt«, erklärte Frecoult. »Mein Führer war nie in diesem Gebiet, und die beiden Männer, die ich im letzten Dorf, das wir passierten, anheuerte, kannten das Land noch weniger als wir. Sie ließen uns vor zwei Tagen im Stich. Ich schätze mich sehr glücklich, dass der Zufall mich zu Ihnen führte. Ich weiß nicht, was ich angestellt haben würde, wenn ich Sie nicht gefunden hätte.«

Es wurde beschlossen, dass Frecoult und seine Gruppe einige Tage bleiben sollten. Sobald sie sich von den Strapazen ausgeruht hatten, wollte Lord Greystoke ihnen neue Führer stellen, die sie sicher in das Gebiet zurückgeleiten würden, in dem sich der jetzige Führer auskannte.