Инбали Изерлес - Бегство Тигрового кота

Сюзерен обернулся. Вдали пылало пламя, клубы дыма заполнили полутемную палату. На мгновение дым закрыл все, и Сюзерен принюхался к воздуху. Рядом кто-то есть? Но он не уловил ничего неожиданного — просто обычные пламя и пепел. Дым развеялся. И из него возникла искаженная, раздутая фигура. Когда-то это существо было тремя юными кошками, любопытными и жадными до приключений: они исследовали глубины Фьянея без позволения матери. Они заблудились, и их духи остались здесь, продолжая блуждать, когда их первые «я» уже погибли. Бессчетные века в темных лабиринтах мира полусна сделали черными их сердца. Обещание встречи с матерью выманило их из Фьянея, выпустило их в мир, но не как трех юных кошек, а как единое уродливое существо: оно стало неузнаваемым, сломленным разложением…

Сюзерен разинул рот. Ипанель предупреждал его, что природа будет искать отмщения. Но Сюзерен и вообразить не мог, что оно придет вот так — что он встретится нос к носу с собственным монстром, за воротами в сфере, которую он считал своей собственной.

Три пары мерцающих глаз остановились на Сюзерене. Фантом мяукнул, а потом произнес жутким и жалобным голосом:

— Ты клялс-с-ся! Ты с-с-соврал!

И фантом бросился на Повелителя Кошек.

— Ламет, прости меня! — взвизгнул Сюзерен.

А потом дым поглотил его.

Мати открыл глаза. Над ним склонились знакомая мордочка. Он почуял нежный запах меха, ощутил тепло взгляда… Она облизала его.

За ней висело темное небо, припудренное мириадами звезд. А среди них, наблюдая за ночью, брела сияющая луна.

— С возвращением, Мати! — тихонько мурлыкнула она.

— Джесс…

Голос Мати был хриплым… каким-то чужим. Мати моргнул и поднял голову. Рядом стояли Домино, Луриан и Налита, в их взглядах светилось облегчение. А дальше выстроилась армия абиссинских Тигровых.

Луриан шагнул вперед:

— Мой лорд, ты пролетел через камни… Ни одна кошка никогда не была готова разбить свое тело… оставить его у подножия физического мира… поднести свой дух той темной пропасти. Никто никогда не погружался в нее, чтобы вернуться.

Он склонил голову. А снова подняв ее, увидел сияние глаз Мати и сбился. Возможно, вспомнил глаза своей прежней повелительницы, королевы Тигровых. Он откашлялся.

— Мы потеряли тебя на день и ночь, и в ту ночь луна светилась красным, а солнце почти не выглядывало из-за завесы тумана. Где ты блуждал, мой лорд? Что ты видел, когда попал в эту пропасть?

Все Тигровые подобрались чуть ближе и прислушивались, выставив вперед усы, жадно ловя каждое слово.

— Я побывал в земле огня, в крае хаоса и отчаяния… я видел древний мир, где родилась первая кошка… я даже повидал луг, на котором остались наши павшие друзья. Они теперь гуляют там в покое и мире. Может, это прозвучит странно, но это место отдыха чуть не стало причиной моей гибели.

Глаза Луриана расширились. Потом он кивнул:

— Мой лорд, пир в твою честь уже готовится. Ты будешь есть?

— Пир? — откликнулся Мати. — Да… Я ужасно голоден. Если подумать, сомневаюсь, что я хоть раз в жизни был таким голодным.

— Хорошо, — кивнул Луриан. А потом, наклонившись вперед, добавил: — Тот край покоя, куда ты ходил… звучит прекрасно. Должно быть, трудно было его покинуть.

Мати посмотрел на командующего, потом повернулся, чтобы глянуть на Налиту и армию Тигровых. Потом его взгляд перешел на Домино, потом остановился на Джесс.

— Под конец уже было не так трудно. Сейчас просто некогда жить в прошлом… ведь нас ждет будущее. И нет земли прекраснее и драгоценнее, чем наша собственная.

В глубинах Фьянея, в пропастях и лабиринтах Харакара брел среди дыма фантом. Он кружил по ним в ярости и отчаянии, пожираемый огнем, который невозможно погасить. Над полной призраков пустыней сверкали молнии и разбивались о стены. Но духи, населявшие другие области Фьянея, почти забыли о первых темных воротах, о хаосе, существовавшем еще до того, как ступила на землю первая кошка Те Бубас.

В далеких областях страны полусна царил мир. Простирался над бесконечной пустыней Сьенты, где родилась первая кошка, и над лугами Ра’ха, где никогда не угасала ее память.

Мати стоял на холме. На песке валялись остатки угощения с пира, состоявшего из славок и жаворонков. Слева от него сидели Джесс и Домино, справа — Луриан и Налита. А перед ним собралась вся армия абиссинских Тигровых — то, что от нее сохранилось после долгих лет, проведенных в пределах Границы. Гордые кошки с древней историей, желавшие вернуть утраченную землю, вернуть все на правильный путь. Теперь у них имелся вожак: тот, что готов был восстановить честь Тигровых, вновь обрести то, что принадлежало им по праву.