Инбали Изерлес - Бегство Тигрового кота

Ворота. Первые ворота: самые темные и самые ужасные. Область зла, откуда Сюзерен черпает свои мрачные силы. Мати скорее готов был плыть через Фьяней целую вечность, чем провести хоть одну секунду в Харакаре. Харакар . Мир, неведомый обычным кошкам. Фермерские кошки никогда его не познают; уличные кошки и думать о нем не могут. Но кто-то ведь упоминал о нем, там, снаружи, в мире яви…

Мати вспомнил. Это было испуганное восклицание Луриана в тот момент, когда он увидел фантом: «Уродливое, отвратительное подобие кошки! Лишенное запаха существо Харакара!»

И как только эти слова вернулись к Мати, напевные голоса высших жрецов стали громче.

Далекий треск пламени пронесся вдоль невидимых коридоров, воздух наполнился туманом с горьким привкусом. Жалобный плач поднялся над голосами жрецов, и протяжное хихиканье, предвещавшее нечто дурное, эхом разнеслось в воздухе. Появились ворота в темницы мира полусна.

И снова перед глазами Мати возникла мордочка Джесс, а вместе с ней — отчаянный порыв вернуться в собственный мир, в край первого «я». Он промчался сквозь Ра’ха. Он миновал Сьенту. И теперь у него был последний шанс сбежать, пока он не рухнул в вечность.

Готовый к боли и ужасу, Мати сосредоточил ум. Но как только они начали спускаться, фантом резко нырнул. Он зацепил второе «я» Мати, вытянув лапу, пять острых когтей резанули по его телу. Мати извернулся и бросился в облако дыма. Коснувшись лапами твердой почвы, он вслепую прыгнул вперед. Фантом был совсем рядом и мог догнать его вот-вот.

Мати зигзагом несся по лабиринтам Харакара. Он упорно думал, что где-то здесь должен быть выход наружу. «Я нашел его прежде… я смогу опять его найти…»

Какая-то жидкость хлынула через его лапы, он споткнулся, ударился о тлеющие стены, острые, как сломанный зуб.

«Ястребы! — подумал Мати. — Они пересекли границу между миром духов и физической сферой… вот как я сбежал из Харакара… Но ястребы уже мертвы, ворота закрылись. Я в ловушке!..»

Фантом был уже рядом, шипел на три голоса, возбужденный, как волк, почуявший добычу.

— Я не могу победить! — простонал Мати. — Это его место! Какой я дурак, что вернулся сюда!

— Разве ты так ничему и не научился в своих путешествиях по Фьянею?

Мати задохнулся, у него от облегчения закружилась голова.

— Байо, сэр, это действительно вы?

— Повелитель Кошек идет! — сообщил дух. — Он знает, что ты здесь.

— Он меня обманул… заманил обратно!

— Но это не только его место. Ты принадлежишь к столь же древнему роду. Это и твое место тоже, ты можешь его использовать по своей воле.

Мати огибал обжигающие стены, почти не в состоянии думать. Горячий ветер дул ему навстречу, Мати пригибался под ним.

— Вы сказали, что идет Повелитель Кошек… — жалобно произнес он. — Все пропало…

— Великий Дух Алия наблюдала за тем, как ты проходил через вторые и третьи ворота. Она знала, что ты должен вернуться сюда, по какому-то странному побуждению, которое понятно только ей. И нашептала об этом Повелителю Кошек… и теперь он ожидает тебя. Он намерен захватить тебя врасплох… но, возможно, сюрприз ожидает его самого.

— Я не понимаю.

— Тогда и не пытайся. Наберись храбрости, беги быстрее. Беги прямо и уверенно. Доверься силе полусна и оставь позади все страхи!

Мати глубоко вздохнул, стремясь все глубже в Харакар. Сосредоточившись на словах Байо, он постарался не слышать охотничьего воя и визга. Голоса напевающих жрецов стали громче, они оглушали, гремели, как гром… Они сотрясали стены Харакара… Возвещали появление Сюзерена.

Силуэт пятнистой кошки заплясал перед глазами Мати. «Это он! Он здесь!» — с ужасом осознал Мати.

Он бежал слишком быстро, чтобы остановиться. Ни о чем не думая, прыгнул на Повелителя Кошек, пролетел сквозь полупрозрачные очертания — и тут же фигура сгустилась и стала плотной, а Мати уже вырвался по другую ее сторону, во вспышку света…

Мати оглянулся. И с ошеломляющей ясностью увидел туннель, и у его начала — неровное отверстие с зазубренными краями. В облаке дыма там стоял Сюзерен. Потом туннель исчез, Мати окружил ослепительный свет, такой резкий, что Мати закрыл глаза.

За первыми воротами, в области, называемой Харакаром, задохнулся Повелитель Кошек. Что-то пронеслось сквозь него, и он пошатнулся.

— Мой лорд, осторожнее! — пронзительно, в тревоге закричала Великий Дух Алия.