Инбали Изерлес - Бегство Тигрового кота

— Призрак… фантом… Нельзя убить то, в чем нет жизни…

— Природа запрещает то, чего ты ищешь… Мир духов и мир живых существ — раздельные сферы…

— Ты обладаешь даром, а все дары несут с собой ответственность…

— Жестокость и ненависть могут сломить твою волю… или это любовь?

— Племена прокляты, обречены на вечную войну…

Мати падал все глубже, инстинктивно напружинив под собой лапы. Перед ним возникла мордочка Джесс, зеленые глаза сверкали на фоне пятнистой шерстки.

— Я тоже скучала по тебе, старый друг…

Мати потянулся к ней, но она растаяла в темноте. Вместо нее Мати ощутил близость фантома — тот колотил лапами по воздуху, тянул к нему многочисленные изогнутые когти.

«Ра’ха, — подумал Мати. — Я должен вернуться туда».

И как только эта мысль оформилась в его уме, воздух словно посветлел, вокруг появился зеленый туман. Мати почуял землю и траву, услышал щебетание птиц. Его сердце подпрыгнуло от радости — он почти добрался до них, до ворот Ра’ха, области памяти. Скоро он сможет остановиться и отдыхать до конца времен.

Туманная зелень стала отчетливее. И, погружаясь, Мати уже различал очертания лесных деревьев, чувствовал на языке луговую росу… «Пора, — подумал он. — Если я хочу остаться в Ра’ха, я должен что-то сделать. Положить конец этому падению».

Его ум напрягся, сосредоточился. И Мати ощутил, как падение начало замедляться. Он справлялся! Он мог остановить время силой воли! Он мог приказать ему остановиться там, где хранились самые яркие его воспоминания.

Сердце Мати заколотилось от волнения. «Амма, я почти добрался! Подожди меня!»

Злобное шипение потревожило его мечтания, напомнив о фантоме над головой. Если Мати войдет в третьи ворота, в Ра’ха, тварь наверняка последует за ним. И что она может наделать там с его воспоминаниями? Какое зло принесет? И сможет ли он тогда вообще от нее избавиться? Стремительно летя через Фьяней, Мати и фантом оказались связаны. И, неживые, неубиваемые, будут гоняться друг за другом до конца времен…

Зеленый луг, окружавший их, начал таять. Мати напрягся, чтобы видеть его, чтобы чуять земляной дух, слышать пение птиц… Но сомнения исказили его чувства.

— Амма? — позвал он.

Но мир полусна молчал.

Даже в памяти Мати не мог отыскать мордочку матери.

Границы Ра’ха исчезли из вида, все вокруг стало черным, безликим. Мати снова летел в пространстве. Ра’ха промчалась мимо; теперь просто не за что было бороться.

И тут из темноты зазвучал одинокий голос. Это был голос Те Бубас:

— Земля создана волей Творцов. И та же самая воля создала меня… Иметь — значит терять, земля скоро поняла это. И я тоже поняла…

Ее слова наполняла мягкая властность, и Мати почувствовал, что они несут одну и ту же ношу. И ощутил, как фантом над ним задрожал. Он застонал, начал брыкаться. Некий древний инстинкт вынуждал его понять Те Бубас. Он ведь тоже блуждал без конца…

В темноте вспыхнули блестящие звезды. Но их медленный спуск как будто остановился, когда над пустыней поднялся красный рассвет. Земля была раскаленной, лишенной жизни, и везде вокруг них тянулись песчаные дюны. Вскоре показалось, словно они вовсе не движутся. Пустыня раскинулась вдаль, каждая ее песчинка превратилась в отдельный осколок кошачьей души.

Фантом подобрался ближе, его искривленные лапы почти дотянулись до хвоста Мати. Злобная пена кипела на его губах. Возможно, тварь осознала, что Сюзерен никогда не сдержит своего обещания. Возможно, где-то в глубине фантом и сам понимал, что его мать ушла навсегда, что никто не в силах вернуть ее. Он больше не помнил тех трех котят, которыми был когда-то. Никаких картин их общего детства не осталось в его уме. В нем не осталось вообще ничего, кроме ярости, — и неистощимого желания уничтожать.

Только не здесь, подумал Мати. Не в Сьенте. Лучше пропасть, чем оказаться пойманным фантомом в этой молчаливой сфере.

Пустыня потемнела, и они полетели дальше, вниз сквозь бесконечную ночь. И что со мной будет, гадал Мати, что?

Его мысли нарушило тихое бормотание мира полусна. Он услышал голоса, звучавшие в унисон, слишком тихие, чтобы разобрать слова. Время все шло и шло, и измерить его было невозможно: то ли удар сердца, то ли солнечный век…

Но наконец голоса превратились в ритмичный напев: