Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Серое Крыло помахал хвостом.

– Нашёл, кого пугать! – усмехнулся Серое Крыло. – Не забывай, что я растил Галечника, Совиного Глаза и Воробьиную Песенку. Да и Грома тоже.

– Ну да, конечно, – смешался Зубчатый Пик. Потом в его глазах вспыхнул лукавый блеск: – Во всех наших лагерях живут твои подросшие котята.

Гордость вновь согрела сердце Серого Крыла. Он растроганно посмотрел на брата. Воспоминания о прошлом нахлынули, как волна.

– Сейчас мне даже не верится, что я – единственный из вас – покинул горы не по своей воле. Я не хотел уходить и не знал, что на новом месте меня ждёт настоящий дом и настоящее счастье. – Серое Крыло поднял голову и бросил задумчивый взгляд поверх колючей стены утёсника. Там, под морозным голубым небом, расстилалась бескрайняя пустошь. – Теперь я не могу даже представить себе другой дом…

– Значит, ты всё-таки рад, что пришёл? – с тревогой спросил Зубчатый Пик.

– Ещё как! – Серое Крыло повернулся к брату и увидел, что тот смущённо смотрит на свои лапы.

– Знаешь, Серое Крыло, я всё время чувствовал себя виноватым перед тобой, – признался Зубчатый Пик. – Ты не хотел покидать наш клан, но Тихий Дождь отправила тебя за мной, когда я убежал. Ты пришёл сюда только ради меня.

Серое Крыло с нежностью взглянул на брата.

– Я рад, что ты тогда убежал, – серьёзно сказал он. – Если бы ты этого не сделал, моя жизнь сложилась бы совсем иначе. Я никогда не понял бы, как сильно любил Черепашьего Хвостика… и никогда бы не встретил Сланницу. – Его сердце сжала невольная грусть. – Надеюсь, в нашем клане теперь всё благополучно…

– Тихий Дождь и Солнечная Тень говорили, что они больше не голодают.

Серое Крыло задумчиво посмотрел поверх головы брата.

– Жизнь здесь – это не только выживание. – Налетевший порыв ветра взъерошил его шерсть, растрепал усы. – Даже сейчас, когда дичи стало совсем мало, мы знаем, что суровые холода не вечны. Пора Голых Деревьев подойдёт к концу, и Юные Листья принесут нам столько дичи, сколько мы никогда не видели в горах. Пустоши снова зазеленеют, зацветёт вереск, и ласковое солнце вновь согреет наши замёрзшие спины…

– Скорее бы! – горячо согласился Зубчатый Пик. – Раньше я даже не знал, какое это счастье – жить в тепле. И растить котят, твёрдо зная, что они никогда не будут голодать.

Серое Крыло замурлыкал, представив, как однажды его малыши впервые побегут по вереску, почувствуют ветер в шерсти, попробуют крольчатину…

– Ты с детства был очень храбрым, – сказал он брату. – Твоя вера и стойкость поддерживала меня, помогала превозмогать трудности. Спасибо тебе за всё, Зубчатый Пик.

– Ты это серьёзно? – глаза Зубчатого Пика лукаво заблестели. – По-моему, ты просто размяк от счастья, старший братец. Думаешь, я забыл, как ты проклинал меня за то, что я втянул тебя в это опасное путешествие?

– Было дело, – тихо рассмеялся Серое Крыло. – Я злился на тебя, но моя злость испарилась, как роса на вереске, как только я впервые погнался за кроликом. А уж после первого кусочка куропатки стал твоим вечным должником. – Серое Крыло облизнулся. И тут острый коготь боли пронзил его сердце. Он вспомнил, как разделил ту куропатку с Черепашьим Хвостиком… В груди сразу сделалось тесно, потом начался кашель. Серое Крыло согнулся пополам, беспомощно хватая пастью воздух.

– Серое Крыло? – бросился к нему Зубчатый Пик.

Серое Крыло захрипел. Постепенно кашель стал стихать, но всё его тело била дрожь, лапы предательски ослабли. Он со свистом втянул в себя воздух.

«Что со мной? Что вызвало этот приступ? Я не бежал, не переутомлялся… Неужели болезнь усиливается?»

Страх лисьими клыками впился в его живот. Серое Крыло с усилием сел и отогнал тревожные мысли.

– Переволновался, наверное, – сдавленно ответил он.

Зубчатый Пик смотрел на него с тревогой.

– Наверное, – без особой уверенности повторил он.

Наконец приступ прошёл. Серое Крыло выпрямился и с наслаждением вдохнул полную грудь морозного воздуха.

«Я не болен, – твердил он про себя. – Мне просто нужно поберечься. Отдохну немного и…»

С пустоши донёсся истошный вопль.

– Обгоняющая Ветер!

Серое Крыло обмер, узнав голос Камыша.

– Скорее! На помощь! Папоротник ранена!

– Папоротник!

Сердце Серого Крыла ухнуло в пятки. «Что случилось? Новое нападение?»

– Охраняй котят! – приказал он Зубчатому Пику, вскакивая. Сердце стиснул смертельный страх. К счастью, одышка не возобновилась.