Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Опустив голову, Чистое Небо побрёл в лес. Он потерял Грома, но был полон решимости не повторить этой страшной ошибки. Его котята всегда будут знать, что он любит их больше жизни.

Серое Крыло спал и видел сон.

Под его лапами мягко похрустывали сосновые иглы. По обеим сторонам от него, уходя в темноту, смыкались гладкие прямые стволы. Остро пахло смолой. Серое Крыло огляделся. Было совсем темно, в черноте небес исчезали кроны деревьев. Сердце сжимала непонятная тревога.

«Что я здесь делаю? – Серому коту казалось, будто его обступают тени, грозя поглотить его навсегда. – Где пустоши? Мне нужно поскорее вернуться домой!»

Со дня на день у Сланницы должны были появиться котята, он должен быть рядом с ней… Серое Крыло начал задыхаться. Тьма душила его, не давала вздохнуть. Он заморгал, судорожно пытаясь глотнуть воздуха. Где Сланница? Где его товарищи? Почему он среди этой тьмы совсем один?

Внезапно сплошную тьму прорезал свет. Между стволами деревьев замелькали призрачные фигуры, сотканные из звёздного сияния. Серое Крыло заметался, пытаясь получше разглядеть их. Неужели звёздные коты снова сошли с небес на землю? Но что привело их на этот раз? Какое пророчество они принесли?

– Черепаший Хвостик? – сдавленно мяукнул Серое Крыло, всматриваясь в темноту. Ещё одна фигура мелькнула перед ним. – Крик Галки? Это ты? – Сверкающий силуэт на миг замер, потом растаял в темноте. – Почему вы уходите от меня? – в отчаянии простонал Серое Крыло. – Постойте!

Лес наполнился тихим ропотом неразборчивых голосов. Серое Крыло завертел головой, но звёздные тени таяли прежде, чем он успевал их как следует разглядеть.

– Чего вы хотите? – воскликнул Серое Крыло и захрипел, поперхнувшись криком.

Голоса стихли, наступила тишина. Потом тьма стала быстро редеть. Впереди просиял свет – нежный розовый отблеск рассвета.

– Серое Крыло! – донёсся из-за деревьев мучительный стон Сланницы. – Помоги мне!

– Где ты? – Он бросился бежать, не разбирая дороги. Только бы поскорее выбраться из этого тёмного леса! Петляя между деревьями, Серое Крыло мчался вперёд. – Я бегу, Сланница! Я уже бегу!

«Только бы хватило сил… Только бы не задохнуться…»

– Серое Крыло!

Он резко проснулся и вскочил, как подброшенный. Моргая сонными глазами, Серое Крыло огляделся по сторонам. Он был в своей палатке, залитой серым светом раннего утра. По спине Серого Крыла пробежала дрожь облегчения.

«Я дома!»

Сланница заворочалась на подстилке.

– Серое Крыло, – хрипло простонала она. – Котята… Началось.

Он опустил взгляд. Сланница лежала на боку и тяжело дышала. Её огромный живот упирался в его бок. Он в страхе и растерянности уставился на подругу.

– Что же ты стоишь, Серое Крыло! – прохрипела Сланница. – Приведи Камыша! Скорее!

Серое Крыло опрометью выскочил из палатки. Забыв об одышке, он несколькими прыжками перебежал поляну и просунул голову в палатку врачевателя.

– Камыш! Камыш!

Пушистый кот крепко спал рядом с Уклейкой. Его шерсть мерно вздымалась и опадала.

– Камыш! – завизжал Серое Крыло.

Кот вздрогнул и поднял голову, моргая осоловелыми от сна глазами.

– А? Что?

– Котята! – выпалил Серое Крыло.

Уклейка тоже вскочила и села на подстилке.

– Я сбегаю за Обгоняющей Ветер! Она более опытна, чем мы.

Серое Крыло с благодарностью кивнул, вспомнив, как предводительница с пустоши помогала Звёздному Цветку окотиться. Когда Уклейка убежала, он с надеждой посмотрел на Камыша.

– Ты когда-нибудь помогал принимать котят?

– Да. Когда был бродягой, – коротко бросил Камыш.

Серое Крыло похолодел, увидев, как потемнели глаза целителя.

– Что-то случилось? – прошептал он.

– Котята родились благополучно, – ответил Камыш, пряча глаза. – Но королева умерла.

Под лапами Серого Крыла покачнулась земля.

– Но почему? Как это случилось?

– Та королева была больна ещё до того, как завела котят, – Камыш по-прежнему не смотрел ему в глаза: – Сланница здорова, как ястреб. С ней всё будет хорошо!

Он протиснулся мимо Серого Крыла и выбежал на поляну. Серое Крыло немного постоял, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Он вспомнил, как родились котята Черепашьего Хвостика. Тогда он прибежал уже после того, как всё закончилось, но до сих пор вздрагивал, вспоминая свой смертельный страх. Усилием воли он опустил шерсть. От страха будет только хуже. Он снова начнёт задыхаться и ничем не сможет помочь Сланнице.