Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

«Но я не могу её потерять! Я не переживу, если что-то случится с ней или с котятами!»

Только теперь Серое Крыло по-настоящему понял отчаяние, в котором пребывал Чистое Небо, когда его королеву похитили бродяги.

По мёрзлой земле звонко застучали бегущие лапы. Мимо Серого Крыла промчалась Обгоняющая Ветер и скрылась в его палатке.

Серое Крыло пересилил себя и пошёл к своей подруге. Над Сланницей, которая по-прежнему лежала на боку, склонились два кота. Её огромный живот судорожно дергался.

– Всё будет хорошо, – ворковала Обгоняющая Ветер.

– Нам уже доводилось принимать котят, – вторил ей Камыш.

– Это проще простого, – продолжала мурлыкать Обгоняющая Ветер. – Все королевы через это проходят.

Серое Крыло похолодел, поймав взгляд Сланницы, полный нестерпимой муки.

– Ей больно! – взвыл он.

Обгоняющая Ветер обернулась и смерила его долгим изучающим взором.

– Подожди снаружи, Серое Крыло!

Он оторопело заморгал.

– Но…

– Здесь от тебя помощи будет немного, – коротко бросила предводительница.

– Но я должен быть рядом! – пролепетал Серое Крыло.

– Иди, пробегись по пустоши, – посоветовал ему Камыш. – Постарайся как следует надышаться свежим воздухом. Скоро всё закончится. Ты же не хочешь, чтобы одышка помешала тебе поздравить Сланницу и поздороваться с котятами?

Сланница мучительно застонала. Её лапы судорожно задёргались.

– Первый котёнок уже на подходе. – Обгоняющая Ветер резко обернулась к Серому Крылу. – Выйди наружу!

Он понял, что спорить бесполезно. Понурив голову, Серое Крыло послушно вышел из палатки. Всё его существо требовало немедленно вернуться к Сланнице, но умом он понимал, что Камыш прав. Ему нужно отдышаться и успокоиться. Не в силах справиться с тревогой, Серое Крыло сорвался с места и побежал. Свежий ветер пустоши встретил его, как старого друга, взъерошил шерсть. Было холодно, вдалеке, за краем пустоши, разгоралась розовая полоса рассвета. На пустошь наступали морозы.

– Серое Крыло? – к нему подбежала Папоротник, заглянула в глаза. – Уклейка сказал, что котята на подходе?

Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Позади, из-за стены вереска, доносился шум просыпающегося лагеря. Из палатки, позёвывая, вылез Колючий Утёсник, под скалой сонно потягивались Пыльный Нос и Мотыльковое Крылышко. Пятнашка рылся в остатках добычи, а Пчела зорко следила за каждым его движением, сузив глаза. Показалось Серому Крылу, или во взгляде бывшей бродяги, в самом деле, горело презрение?

Папоротник прервала его размышления.

– Кого ты больше хочешь – сыночков или дочек? – спросила она, взволнованно сверкая глазами.

Серое Крыло посмотрел на неё оторопело.

– Я об этом не думал.

«Мне всё равно, лишь бы они родились живыми и здоровыми! Только бы поскорее их увидеть!»

– Ракита говорит, что в пору Голых Деревьев рождаются самые сильные котята, – продолжала тараторить Папоротник. – Я тоже родилась в морозы!

Серое Крыло почти не вслушивался в её болтовню, однако участие бывшей бродяги было ему приятно. Он был рад видеть Папоротника такой оживлённой. После смерти Буковницы она долго не могла прийти в себя и ходила по лагерю, словно тень. Но сегодня кошка выглядела почти счастливой. Серое Крыло внимательно пригляделся к ней. Он впервые заметил, как сильно изменилась Папоротник за время, проведённое на пустоши. Её чёрная шерсть приобрела блеск, на месте выпирающих костей теперь перекатывались крепкие мышцы.

– Мне кажется, жизнь на пустоши пошла тебе на пользу, – осторожно заметил Серое Крыло.

– Я будто нашла свой настоящий дом, – промурлыкала Папоротник. – Здесь всё иначе, чем в лагере Шрама! Все так добры ко мне, а Обгоняющая Ветер такая умная и спокойная… – Неожиданно глаза Папоротника погасли. – Серое Крыло, мне кажется, что она мне не доверяет. Это правда? Скажи, я что-то делаю не так?

Серое Крыло почувствовал к этой кошке острую жалость.

– Ты не сделала ничего плохого, Папоротник. Просто наберись терпения. Обгоняющая Ветер хорошая, я не знаю никого добрее, но она нелегко принимает перемены. Ей нужно время, чтобы научиться доверять тебе и твоим друзьям. Рано или поздно это произойдёт, и она окружит тебя материнской добротой.

Папоротник отвернулась.

– Я не видела никакой доброты от своей матери. Она бросила нас с Буковницей.

– И поэтому вы прибились к шайке Шрама?

Папоротник промолчала, опустив хвост.

Серое Крыло шагнул к ней, проклиная себя за назойливость.