Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

«Зачем напоминать ей о плохом?»

– Но сейчас ты здесь, с нами. Мы – твоя новая семья.

– И для Ракиты вы тоже семья? – уточнила Папоротник, глядя на зевавшую перед своей палаткой полосатую кошку. – И для Пчелы?

– Конечно. – Серое Крыло понизил голос, не сводя глаз с Пчелы. Та сидела на том же месте и продолжала сверлить тяжёлым взглядом жевавшего замёрзшую полёвку Пятнашку. – Кстати, я хотел попросить тебя кое о чём, Папоротник. Пожалуйста, поговори с Пчелой. Постарайся уговорить её принимать больше участия в общих делах. Здесь мы делим все обязанности поровну, поэтому все должны охотиться и ходить в патрули.

Папоротник смущённо поёрзала.

– Я попытаюсь, – пробормотала она. – Но Пчела очень упрямая. Она твердит, что ничего не должна…

– Серое Крыло! – громкий вопль Обгоняющей Ветер не дал ей договорить. – Беги сюда, взгляни на своих котят!

– Уже?

Серое Крыло пошатнулся. Облегчение было так велико, что у него перехватило дыхание. Едва касаясь лапами земли, он бросился в лагерь и помчался к своей палатке.

Сланница смотрела на него из сумрака. Её глаза сияли. Внизу, около её живота, лежали три крошечных котёнка. Серое Крыло робко приблизился и по очереди обнюхал их. Тёмно-серый котик копошился рядом со своей светло-серой сестричкой. Рядом тоненько мурлыкал ещё один котик. Его пятнистая чёрно-белая шёрстка влажно поблёскивала.

– Они прекрасны!

Гордость накатила волной, забурлила в крови. Сердце растаяло от нежности. Серое Крыло был поражён тем, насколько знакомыми оказались эти чувства. Оказывается, однажды он уже пережил их. Раньше он думал, что любовь к своим детям будет какой-то особенной, ни на что не похожей. Но теперь он с изумлением понял, что испытывал такие же чувства к котятам Черепашьего Хвостика. Это было странно – и прекрасно. Серое Крыло охватила ликующая радость.

«Как много любви мне довелось узнать!»

Он с обожанием посмотрел на Сланницу.

– Даю слово, что научу их охотиться и буду беречь, пока они не станут такими же сильными и смелыми, как их мать.

Подруга ответила ему взглядом полным любви и нежности.

– Нашим детям повезло с отцом. Ты вырастил столько малышей – и все они стали прекрасными котами.

Обгоняющая Ветер кивнула.

– Будьте счастливы, – сказала она. – А теперь мы вас оставим, чтобы вы могли побыть наедине. – Она наклонилась и прижалась щекой к щеке Сланницы. – Ты умница! Всё прошло прекрасно!

Камыш кивнул Серому Крылу.

– Поздравляю. А теперь я соберу отряд и пойду поохотиться. Сланница очень скоро проголодается. – Серебристый кот ещё раз взглянул на котят и вышел следом за Обгоняющей Ветер.

Серое Крыло лёг рядом со Сланницей, согревая котят своим телом. Они жадно сосали молоко, тёплый воздух слегка дрожал от их дружного мурлыканья, а когда Серое Крыло вплёл свой голос в их хор, ему показалось, будто вся палатка наполнилась счастьем.

– Серое Крыло? – от сна его пробудил тихий голос. Серое Крыло открыл глаза и увидел Колючего Утёсника, стоявшего у входа в палатку. – Зубчатый Пик и Длинная Тень пришли взглянуть на котят.

Серое Крыло торопливо поднялся и заботливо подоткнул мох под бока Сланницы, чтобы ей было теплее. Котята безмятежно спали у материнского живота. Серое Крыло на цыпочках отошёл от них и выбрался на поляну.

В морозном воздухе кружили крошечные снежинки, тщетно пытаясь опуститься на землю. Длинная Тень и Зубчатый Пик стояли возле палатки. Их шерсть распушилась от холода, хвоинки пристали к бокам. На земле рядом с ними валялся жирный лесной голубь.

– Мы с подарком, – сказал Зубчатый Пик, кивая брату.

Серое Крыло тоже распушился, ёжась от холода.

– Спасибо.

– Поздравляю! – радостно замурлыкала Длинная Тень. – Наконец-то ты стал настоящим отцом! Можно мне взглянуть на них?

– Они все спят, – предупредил Серое Крыло. – Но Сланница будет рада узнать, что вы приходили.

– Я постараюсь никого не потревожить, – заверила Длинная Тень и тихо скользнула в палатку.

Зубчатый Пик остался стоять на снегу.

– По пути сюда мы встретили Рыжика, – сказал его брат. – Он рассказал нам, что Сланница благополучно окотилась. Длинная Тень говорит, что котята – это добрый знак. Она так обрадовалась, что сразу бросилась сюда, чтобы увидеть их своими глазами.

Серое Крыло горделиво расправил плечи.

– Сразу трое, представляешь?

– Ну, теперь держись! – промурлыкал Зубчатый Пик. – Тебе придётся надолго забыть о сне и отдыхе.