Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Мороз усиливался, холод пробирал до костей.

– Мы обсудили всё, что хотели, – сказал Серое Крыло, настороженно глядя на Обгоняющую Ветер.

Та распушила шерсть, ёжась от холода.

– Давайте поскорее разбежимся по своим гнёздышкам, – фыркнула она. – Мы совсем замёрзнем, если будем тут стоять!

Зыбкая Река облизнул усы.

– В лагере меня ждёт жирная форель, – промурлыкал он.

– Если только котята её не слопали, – рассмеялась Пёстрая Шёрстка. – Их теперь от рыбы за уши не оттащишь!

Когда коты побрели к склонам холмов, Чистое Небо молча зашагал следом за Цветиком.

– Чистое Небо? – окликнул его Гром.

Тот остановился и озадаченно оглянулся.

Гром стоял на опустевшей поляне и как-то странно смотрел на отца.

– Иди, я скоро буду, – сказал Чистое Небо, кивая Цветику. – Загляни к Звёздному Цветку и котятам и скажи им, что я ненадолго задержался.

Распрощавшись с Цветиком, он направился к Грому. Шерсть Чистого Неба слегка чесалась от любопытства.

«О чём он хочет со мной поговорить?»

– Что такое? – спросил он, подходя к сыну.

Гром мрачно посмотрел на него.

– Я хотел предупредить тебя кое о чём.

Чистое Небо прирос к земле.

– Это Рыжик привёл собак в лагерь бродяг, – тихо сказал Гром.

Чистое Небо показалось, будто его сердце перестало биться.

«Значит, Крапива и Бегущая Вода были правы?»

– Намеренно? – еле слышно спросил он.

– Нет, – покачал головой Гром. – Однако эта ужасная ошибка стоила жизни трём его товарищам. – Гром с тревогой взглянул в сторону склона. – Я хочу, чтобы ты был осторожен. Присматривай за ним, ладно?

Чистое Небо вздрогнул.

– Спасибо, что предупредил.

Гром отвёл глаза.

– Только не подумай, будто я пытаюсь вмешиваться в твои дела.

– Почему я должен так думать? – искренне поразился Чистое Небо.

– У нас с тобой и раньше бывали разногласия по поводу того, кому можно, а кому нельзя доверять, – ответил Гром, по-прежнему не глядя на отца.

Чистое Небо вновь обожгло чувство вины. Гром долго не доверял Звёздному Цветку и просил Чистое Небо держаться от неё подальше. Впрочем, у него были на это серьёзные основания. Звёздный Цветок играла чувствами Грома и предала его, но всё это осталось в прошлом.

– У нас бывали разногласия, – признал Чистое Небо. – Но это моя вина. Я был тебе плохим отцом. – Он помолчал, ожидая, когда Гром посмотрит на него, но не дождался и продолжил: – Только теперь, когда у меня появились котята, я понял, как страшно виноват перед тобой. Я разочаровал тебя?

– Нет, – покачал головой Гром. – Наверное, я просто был не тем сыном, которого ты хотел.

– Это неправда! – горячо воскликнул Чистое Небо.

Теперь он с абсолютной ясностью понял, что Гром никогда не был перед ним виноват.

«Это не он был недостаточно хорош, а я – только я».

– Я просто был слишком глуп, чтобы понять, какой ты особенный. Теперь, когда я вспоминаю прошлое, то понимаю, что ты всегда был необыкновенным. И горжусь тобой, Гром. Горжусь тем, каким ты стал, и тем, каким был. Любой отец был бы счастлив иметь такого сына, как ты. Прости, что не смог стать для тебя настоящим отцом.

– Что ж, теперь у тебя есть возможность стать им для новых детей, – сухо заметил Гром.

– Я люблю свою новую семью, – не стал лукавить Чистое Небо. – Но любовь к ним открыла мне глаза на прошлое. Они помогли мне понять, как сильно я люблю тебя. Прости, что не сумел показать этого раньше. – Чистое Небо робко шагнул к Грому. – Клянусь, я сделаю всё, чтобы заново заслужить твоё уважение. Надеюсь, когда-нибудь мы станем близки и, ты сможешь обратиться ко мне за помощью. Надеюсь, со временем ты будешь делиться со мной всеми своими радостями и печалями. Я понимаю, что упустил время стать для тебя настоящим отцом. Но позволь мне сделать всё, чтобы быть тебе другом! Надеюсь, что когда-нибудь стану для тебя так же близок, как Серое Крыло.

В глазах Грома мелькнула настороженность. На миг Чистому Небу показалось, будто сын ответит ему привычной колкостью, но Гром лишь пожал плечами.

– Спасибо, Чистое Небо, – пробормотал он и отвернулся.

Чистое Небо смотрел ему вслед, пока Гром не скрылся в папоротниках. Он понимал, что тот пока не готов ему поверить. Возможно, он никогда не сможет этого сделать.

«Разве я вправе ожидать иного? – с горечью подумал Чистое Небо. – Я предал своего первенца, не дал ему ни любви, ни поддержки, ни помощи».

Сердце Чистого Небо заныло от боли. Он предал своего старшего сына, и никакими усилиями не сможет вернуть то, что навсегда потерял.