Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Обгоняющая Ветер презрительно скривила губы:

– Я бы никогда не воровала!

– Никогда? – сузила глаза Длинная Тень. – Даже для того, чтобы спасти от голодной смерти своих детей?

Чистое Небо поймал пристальный взгляд Серого Крыла.

– Зыбкая Река прав, – сказал он. – Мы все совершаем ошибки. Страх и озлобление могут толкнуть котов на путь зла. Но в окружении друзей мы проявляем свои лучшие качества. Я уверен, что жизнь среди нас непременно изменит этих несчастных.

Он говорил искренне, но всё равно не мог избавиться от мыслей о Рыжике. Уходя на встречу вожаков, Чистое Небо оставил бродягу в своём лагере. Страх, как полчища муравьёв, зашевелился под его шкурой.

«Бродяга остался в лагере рядом с моими котятами!» – Чистое Небо с трудом подавил желание броситься домой. Усилием воли он напомнил себе недавно сказанные слова: «Заноза, Крапива, Ольха и Подберёзовик преданы своим товарищам ничуть не меньше, чем коты, рождённые в лагере…» Это было так, но невыносимый страх сжигал Чистое Небо изнутри.

«Что если Рыжик столь же коварен, как и Одноглаз? Что если он настроит котов против меня? Что если меня выгонит?»

Но страшнее всего была мысль о том, что бродяга может причинить зло Малому Прутику, Росному Лепестку и Цветочной Лапке.

– Чистое Небо? – Серое Крыло с тревогой посмотрел на брата. – Что с тобой?

Обгоняющая Ветер ответила прежде, чем Чистое Небо успел открыть пасть.

– До него просто только теперь дошло, каково это – днём и ночью жить бок о бок с врагом!

В глазах Серого Крыла вспыхнул гнев.

– Они не враги! – воскликнул он, поворачиваясь к Обгоняющей Ветер. – Они попросили нас о помощи! Ничего страшного, что они боятся кроличьих нор или теряются в вереске. Это не самое главное! – Серое Крыло бросил быстрый взгляд на Листа: – Я признаю, что пройдёт немало времени, прежде чем они научатся охотиться или спать рядом с другими котами. – Он посмотрел на Длинную Тень: – Бродяги просили нас о помощи, и если мы считаем себя лучше них, то должны доказать это делом! Мы должны помочь им!

Зыбкая Река поднял голову.

– Мы завоюем доверие этих котов только тогда, когда сами научимся доверять им. Они пришли к нам, ища безопасности, и мы дали им кров. Будем надеяться, что они сумеют отплатить нам добром за это добро.

Лист недоверчиво фыркнул:

– Всё это пустые слова! Думаешь, лисы перестанут быть лисами, если мы им доверимся?

– Мы говорим не о лисах! – взорвался Чистое Небо. – Мы говорим о котах, таких же, как мы с вами!

Однако он всё равно не мог перестать думать о том, как Рыжик смотрел на его котят, беззаботно игравших на поляне.

«Имею ли я право рисковать безопасностью своих котят и довериться бродяге, скрывшему от меня правду?»

– Чистое Небо прав! – громко сказал Зыбкая Река, выходя на середину поляны. – Если мы хотим, чтобы бродяги стали жить по нашим законам, мы должны делом доказать им, что наши правила делают жизнь лучше. Они должны увидеть, что доброта, честь и щедрость идут на пользу всей общине, а что хорошо для всех – то хорошо для каждого. Мы обретём доверие, если будем доверять, мы будем вознаграждены добротой, если сами будем добры.

Чистое Небо постепенно успокоился.

«Обретём доверие, если будем доверять, – повторил про себя он. – Рыжик сможет стать хорошим товарищем, ничем не хуже Цветика, Занозы или Крапивы. Для этого нужно лишь поверить в него».

– Я уверен, что могу доверять Фиалке! – выпалил Гром. – Она счастлива среди нас. Она с радостью учится всему и готова разделить нашу жизнь. И я уверен, что Уголь тоже со временем этому научится.

– Надеюсь, ты прав, – пробурчала Обгоняющая Ветер.

– Никто не любит перемен, однако они приходят, не спрашивая нас, – взял слово молчавший до сих пор Галечник. – Что-то подсказывает мне, что эти коты могут стать великим даром для всех нас.

Он поднял глаза к небу, словно ожидая какого-то знака.

Чистое Небо проследил за его взглядом. Прошло немало времени с тех пор, как предки являлись им в последний раз.

«Интересно, что Буря и Звонкий Ручеёк думают о бродягах?» – размышлял он. Гроза однажды явилась к нему во сне и сказала, что рада видеть, что он нашёл счастье со Звёздным Цветком. Её благословение утешило Чистое Небо. Может быть, приди Гроза сейчас, она подсказала бы, можно ли доверять Рыжику, но небеса молчали. Звёзды безмолвно сверкали в вышине, и никакие призрачные тени не спускались на поляну.

– Давайте расходиться, – сказал Чистое Небо.