Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Тогда зачем она позвала нас на встречу? – пробормотала Цветик.

– Наверное, хочет узнать, как коты ладят с новыми товарищами.

Прошла уже четверть луны с тех пор, как Обгоняющая Ветер явилась в лагерь Чистого Неба с просьбой приютить у себя нескольких бродяг из бывшей шайки Шрама. Разумеется, она обозлилась, когда Чистое Небо решительно отказался снять с её плеч хотя бы часть обузы. В своё оправдание он сказал, что уже принял к себе одного бродягу – тощего перепуганного беднягу по имени Рыжик. Этот несчастный – весь взъерошенный и грязный – прибежал на территорию Чистого Неба, уверяя, будто на территории Двуногих на него напали собаки.

Чистое Небо не сомневался, что это были те самые псы, которые разгромили лагерь бродяг, убив трёх котов. Он хотел прогнать рыжего труса прочь, но Звёздный Цветок вступилась за бродягу. Крапива и Бегущая Вода были против, но остальные сжалились над тощим котом и согласились приютить его на время. Бедный Рыжик был пугающе худ, его рыжая шерсть свалялась в колтуны, на боках зияли проплешины, оставленные собачьими клыками.

Поэтому, когда Обгоняющая Ветер явилась просить, чтобы Чистое Небо принял к себе ещё нескольких бродяг, он ответил просто:

«У меня и так полно голодных ртов!»

В конце концов, это была правда. Почти. Не говорить же Обгоняющей Ветер о том, что Бегущая Вода и несколько других котов из его лагеря до сих пор продолжали с подозрением коситься на Звёздного Цветка. Чистое Небо понимал, что должно пройти время, прежде чем они перестанут с предубеждением относиться к бродягам. Лучше не будить лиха.

Чистое Небо остановился перед поваленным деревом, пропустил вперёд Цветика и перепрыгнул следом, проехавшись лапами по мёрзлым листьям.

«Может, мне стоило взять к себе хотя бы одного бродягу? – с сомнением подумал Чистое Небо. – Нехорошо, что я отказался помочь им».

После того, как Шрам прекратил воровать у них еду, куча с добычей в лагере Чистого Неба всегда была полна. Его коты забыли про голод, и даже Рыжик, после того, как немного отъелся, оказался вполне сносным охотником и приносил в лагерь гораздо больше дичи, чем съедал.

Запах Четырёх Деревьев защекотал ноздри Чистого Неба. На краю склона он остановился и посмотрел вниз.

Обгоняющая Ветер нервно мерила шагами поляну. Серое Крыло терпеливо сидел чуть поодаль. Зыбкая Река привёл с собой Пёструю Шёрстку. Длинная Тень о чём-то говорила с ним, а Галечник с любопытством обнюхивал какие-то травинки, росшие с краю поляны. Заметив внизу рыжую шерсть Грома, чуть посеребрённую лунным светом, Чистое Небо вновь поразился тому, каким крепким и плечистым вырос его сын. В глубине души он до сих пор продолжал считать Грома маленьким, вечно недовольным котёнком, которому не достаёт сыновней почтительности.

«Какой же он большой!» – прошептал про себя Чистое Небо.

Он виновато опустил глаза. За последнюю луну Чистое Небо словно родился заново. Котята Звёздного Цветка впервые открыли ему, насколько прочной может быть связь между отцом и детьми. Теперь Чистое Небо понимал, как неправильно вёл себя со старшим сыном. Вместо того, чтобы поддержать его советом и делом, он постоянно осаживал его, высмеивал и попрекал. Он не наставлял сына, а лишь настраивал его против себя.

«Как я мог быть настолько глуп? – в который раз с мукой спросил себя Чистое Небо. – Как мог упустить свой шанс стать Грому настоящим отцом?»

Но когда Чистое Небо снова взглянул на сына, который остановился, чтобы переброситься парой слов с Обгоняющей Ветер, его сердце невольно наполнилось гордостью.

«Даже без моей помощи Гром вырос в отличного вожака и во многом превзошёл меня! А раз всё закончилось хорошо, то к чему переживать о прошлом? Изменить можно только будущее».

Чистое Небо бросился вниз по склону, Цветик помчалась за ним. Заслышав их шаги, остальные коты подняли головы и обернулись.

– Добрый вечер! – сердечно поздоровался Чистое Небо.

Впервые за долгое время он без страха смотрел в будущее. Шрам убрался, дичь начала выбираться из своих нор и коты снова были сыты.

Обгоняющая Ветер смерила его угрюмым взглядом.

– Я смотрю, ты вполне доволен собой!

– Это потому, что он не взял к себе в лагерь ни одного бродягу! – фыркнул Лист.

Чистое Небо удивлённо захлопал глазами. Почему остальные смотрят на него, как на врага? Что он им сделал? Возможно, у них неприятности из-за бродяг?

В ответ на его вопросительный взгляд Длинная Тень устало покачала головой.