Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Мы не причиним вам зла, – торопливо выпалил Ворон.

– Жаль, что ты не считал так во время нашей последней встречи! – прошипела Обгоняющая Ветер.

Колючий Утёсник подошёл к подруге.

– Взгляни на них, – миролюбиво промурлыкал он. – Разве они в состоянии навредить кому-нибудь?

Обгоняющая Ветер возмущённо обернулась к нему.

– И поэтому мы должны пустить их в свой лагерь?

– Только на одну ночь! – взмолился Серое Крыло. Становилось холодно. Ледяной ветер проникал под мокрую шерсть, пробирал до костей. – Им нужно где-то отдохнуть и набраться сил!

Заря вышла вперёд, толкая перед собой Сосну и Дождинку.

– Умоляю, приютите хотя бы моих котят! Они замёрзнут под открытым небом!

– Нет! – решительно пискнула Дождинка, впиваясь когтями в землю.

– Пожалуйста, не отсылай нас! – взмолился Сосна, испуганно глядя на мать. – Позволь нам остаться с вами!

Мох подошёл к своей подруге, мягко коснулся хвостом её плеча.

– Всё будет хорошо, Заря! Мы что-нибудь придумаем. С нами наши котята будут в безопасности.

Но Заря даже не взглянула на него. Она не сводила умоляющих глаз с Обгоняющей Ветер.

– Они ещё совсем маленькие, они замёрзнут насмерть под ветрами пустоши! Умоляю, приюти их. Они совсем беззащитные!

Обгоняющая Ветер с сомнением уставилась на котят.

– Мы не можем отрывать детей от матери! – бросился к ней Серое Крыло. – Давай заберём всех! Ты же видишь, теперь они не представляют никакой опасности. Им самим нужна защита. Что если собаки пойдут по их следу? Или Шрам вернётся и решит наказать их за неповиновение?

Шерсть Обгоняющей Ветер встала дыбом.

– Ты думаешь, что говоришь, Серое Крыло? Если этих котов преследуют собаки, то я ни за что не пущу их в свой лагерь!

– Но мы не боимся собак! – неожиданно подал голос Колючий Утёсник. – Мы прогоняли их раньше, сумеем прогнать и теперь. Да и Шраму не поздоровится, если он посмеет к нам сунуться. – Добрый кот с жалостью посмотрел на дрожащих котят. – Мы не можем их прогнать.

Гром вопросительно посмотрел на Обгоняющую Ветер.

– Если можно, мы с Молнехвостым тоже остались бы на ночь у вас. Мы поможем, если случится какая-нибудь беда.

Серое Крыло с надеждой взглянул на Обгоняющую Ветер. Он знал, что, несмотря на суровый нрав, сердце у неё доброе.

– Давай докажем, что мы не такие, как Шрам, – сказал он. – Он их бросил. Мы не можем так поступить.

Глаза Обгоняющей Ветер сердито сверкнули.

– Мы не должны ничего доказывать этим разбойникам! – отрезала она.

И тут из толпы бродяг вышла сгорбившаяся от горя Ракита. Она остановилась перед Обгоняющей Ветер и тихо заговорила:

– Я понимаю, почему ты не хочешь давать нам приют. Знаю, сколько зла мы причинили тебе и твоим котам. Ты вправе прогнать нас, но умоляю – позволь нам похоронить здесь моего брата. Он так страдал, что заслужил покой – хотя бы после смерти… После этого мы уйдём, обещаю!

Обгоняющая Ветер посмотрела поверх плеча Ракиты и остановила взгляд на безжизненном теле, лежавшем на мокром куске коры.

– Вы тащили его сюда от самых болот? – недоверчиво спросила она.

– Мы надеялись, что сможем его спасти, – сквозь слёзы ответила Ракита.

Обгоняющая Ветер моргнула, её взгляд затуманился. Было видно, что горе Ракиты потрясло её.

– Хорошо, – хрипло выдавила она. – Яразрешаю вам остаться в нашем лагере до утра. На ночь мы выставим дополнительную стражу, а утром решим, что с вами делать.

В этот миг луна вышла из-за рваных туч, озарив бродяг ослепительным серебряным светом.

Серое Крыло с невольным трепетом опустил голову.

– Спасибо, Обгоняющая Ветер.

Он был счастлив, что хотя бы эту ночь бродяги проведут в безопасности. Но что будет завтра? Серое Крыло покачал головой, отгоняя непрошенные тревоги. Завтра будет новый день – и новые заботы. А на сегодня у них осталось ещё одно дело.

– Давайте найдём укромное место, чтобы похоронить Лягушку.

Чистое Небо взглянул на выщербленную луну, плывущую в тёмно-синем небе. На голых ветках деревьев посверкивал иней. Цветик шагала рядом с вожаком, прихваченные морозом опавшие листья похрустывали под её лапами. Впереди уже виднелся край склона, за которым лежала поляна Четырёх Деревьев.

– Как ты думаешь, Обгоняющая Ветер будет снова просить нас приютить бродяг? – спросила Цветик, в ночном воздухе Её дыхание колыхалось облачком пара.

– Надеюсь, что нет! – фыркнул Чистое Небо, распушив шерсть. Воспоминания об Одноглазе продолжали тревожить его совесть. Чистое Небо до сих пор не мог простить себе того, что доверился этому бродяге. Второй раз он не совершит такой ошибки!