Бернард Корнуэлл - Воины бури [litres]

Финан подъехал к преграде из колючек и кинул мне мой шлем.

– Теперь воины Коналла не станут с нами сражаться, – объявил он.

А значит, оставалось всего около тысячи таких, которые сражаться будут.

Финан явно осложнил жизнь Рагналлу. Морской конунг пребывал в уверенности, что побьет нас, хотя и понимал: за победу придется дорого заплатить. Римский форт был старым, но валы его оставались крутыми, и карабкающиеся по невысоким склонам воины окажутся уязвимы. В конечном итоге он одолеет нас – у него слишком много бойцов, а у нас слишком мало, но многие парни Рагналла умрут, убивая нас. Вот почему схватки «стен щитов» начинаются так медленно. Людям необходимо укрепить себя перед грядущим ужасом. Крепостной ров не представлял серьезного препятствия, однако за ночь мы, помимо того что углубили его, еще и набили в дно короткие колья. Наступающие плохо видят из-за щитов, и при условии, что задние ряды станут напирать, очень легко споткнуться. А человек, упавший в «стене щитов», все равно что покойник. Много-много лет назад, при холме Эска, я видел, как необоримую армию данов победил ров, сооруженный Альфредом. Задние ряды напирали на «стену щитов», передние ряды скатывались в ров, где западносаксонские воины резали их, пока ров не наполнился кровью.

Опытные воины Рагналла и так не рвались в атаку на форт, а дурное предзнаменование в виде унижения Коналла еще поубавило желание. Ярлу предстояло заново распалить их, наполнить яростью, а заодно и элем. В «стене щитов» ты ощущаешь исходящий от врага запах эля. У нас, к сожалению, напитка не было, нам предстояло драться трезвыми.

Солнце проделало половину пути до зенита, когда наконец Рагналл выехал оскорблять нас. Очередная часть ритуала битвы. Сначала зеленые дураки бросают врагу вызов на одиночные поединки, потом произносятся речи, призванные разжечь в воинах жажду крови, и наконец противника осыпают оскорблениями.

– Червяки! – кричал нам Рагналл. – Навоз свиной! Хотите сдохнуть тут?

Мои люди ритмично ударяли клинками саксов по щитам, заглушая этой музыкой смерти его слова.

– Выдайте моего братишку – и останетесь жить! – надрывался Рагналл.

Для боя он облачился в кольчугу и шлем, оседлал своего вороного жеребца, а в качестве оружия избрал могучую секиру. Его сопровождало около дюжины соратников – угрюмые воины на здоровенных конях, с лицами, которым закрытые нащечники придавали таинственность. Они разглядывали ров и стену, чтобы предупредить своих людей о предстоящих трудностях. Двое подъехали к завалу из терновника и отвернули, только когда брошенное копье вонзилось в землю между их лошадьми. Один из норманнов ухватился за колыхающееся древко и увез оружие с собой.

– Мы разорили Мерсию! – вещал Рагналл. – Уничтожили усадьбы, набрали пленников, очистили от скота поля! Старая карга, называющая себя правительницей Мерсии, прячется за каменными стенами! Ее страна стала нашей, и я раздаю ее земли! Хотите получить хорошую землю, жирную землю? Переходите ко мне!

Вместо того чтобы оскорблять, он пытался подкупить нас. Позади него, на другой стороне широкого луга по рядам врагов гуляли мехи с элем. Щиты воины поставили на землю, уперев верхней частью обода в бедра, копья держали прямо, и на их воздетых остриях играло солнце. Эти наконечники густо окружали знамя Рагналла в середине строя, и это выдало мне его план прорвать центр нашей линии при помощи длинных копий. Так поступил бы я на его месте. Ярл соберет здесь самых сильных своих воинов, самых диких, самых опытных в убийстве и хвастающих числом жен, которых они сделали вдовами. Он бросит этих воинов на слабо защищенный проход в форт, а следом за ними пойдут меченосцы. Они расчленят наш строй и перебьют, как загнанных в угол крыс.

Рагналл наконец устал надрываться. Мы не отвечали, грохот ударов мечей по щитам не смолкал, и к тому же лазутчики ярла высмотрели все заготовленные нами препятствия, и нужды торчать здесь больше не было. Поэтому Рагналл, сплюнув в нашу сторону и крикнув, что мы выбрали смерть вместо жизни, направился обратно к своей рати. Армия, видя его возвращение, стала поднимать щиты, и я наблюдал, как их надевают на руку и заводят друг за друга. Копейщики расступились, пропуская ярла и его спутников через стену, потом щиты снова сомкнулись. Я видел, как Рагналл слез с коня и протолкался в первую шеренгу. Северяне дозрели.

В этот момент на поле выехал Сигтригр.

Вместе с ним было восемь воинов и восемь заложниц. Руки женщин были связаны спереди, и их лошадей вели воины. Рагналл наверняка уже знает, что мы захватили женщин в Эофервике, но, скорее всего, удивится, увидев их здесь. Удивится и насторожится. А как поступят мужчины, чьих жен мы взяли в плен? Мне припомнились слова Орвара, что воины любят Сигтригра, но боятся Рагналла. И вот теперь Сигтригр, роскошный в своей сияющей кольчуге и с королевским обручем поверх шлема, направлялся к этим людям, а за ним ехали заложницы, каждая под охраной дружинника с мечом наголо. Воины Рагналла решили, что прольется кровь. Ропот гнева прокатился по дальней стороне пастбища.