Paul Féval - Les Habits Noirs Tome I

Nota. On aperçoit, dans la coulisse, la tête orgueilleuse de Similor qui s’avance trop pour suivre des yeux le paquet où est Saladin. Du haut du paradis, Échalot verse des larmes de triomphe sur le parterre en criant:

– Saladin! mon fils! si sa malheureuse mère le voyait!

On vocifère: «À la porte!» Quelques oranges circulent, et des voix autorisées proposent déjà: «Orgeat, limonade, bière!»

Dans la coulisse, Etienne, pâle comme un mort, l’œil hagard, les cheveux hérissés, se promène entre les portants. Personne ne lui parle. Savinien Larcin et son collaborateur, M. Alfred d’Arthur, sont au contraire, entourés et choyés par les gens du théâtre. L’habile directeur lui-même daigne leur sourire.

3 etableau: la prison. Cellule de l’Habit-Noir. Paolo est seul. Rodolfo s’est fait geôlier pour savourer sa vengeance. Monologue où Paolo se raconte à lui-même la fuite de Josepha. La fille de Fra Diavolo (Mlle Talma-Rossignol lui apporte une scie et des consolations. Il coupe ses barreaux et s’élance dans le vide en criant: «Cieux! protégez l’innocence!» À ce moment, Rodolfo entre pour lui annoncer qu’il est condamné à mort. Ne le trouvant plus, il jure de se venger.

4 etableau: le parvis de Saint-Germain-l’Auxerrois (changement demandé pour dérouter l’opinion publique et prévenir les allusions); mariage de Josepha, sous le nom d’Olympe, avec le jeune usurier Verdier qui lui a fourni un faux acte de décès de son premier mari. Fra Diavolo est devenu marguillier de cette paroisse sous le nom du colonel Toboso. Rodolfo s’appelle maintenant Médoc et intrigue afin de se venger.

Les cloches sonnent pour le mariage. Procession de jeunes vierges portant des fleurs. Paolo arrive très fatigué d’un long voyage. Il se raconte derechef à lui-même comment, ne pouvant plus résister à son impatience, il a bravé tous les dangers; il s’introduit dans l’église. On entend un cri. Paolo revient tomber sur les degrés en disant: «C’est elle!» Rodolfo accourt, l’examine et dit: «C’est lui!» Il l’emballe dans un fiacre. «Ô ma vengeance!» La noce sort de l’église et les jeunes filles effeuillent leurs fleurs en souriant.

5 etableau: la maison du marguillier, rue Thérèse. Fra Diavolo, fatigué de courir d’affreux dangers, s’est transformé en citoyen paisible. Il feint d’accomplir de bonnes œuvres tout en continuant de commettre une multitude de crimes. C’est chez lui que le fiacre a déposé Paolo évanoui. Rodolfo veut l’immoler tout de suite, expliquant que la vendetta est une habitude corse; Fra Diavolo objecte qu’il est bon d’unir la fermeté à la circonspection. Pendant cela arrive Fanchette (Mlle Talma-Rossignol, qui peut jouer les âges, depuis dix ans jusqu’à soixante ans, tel est son engagement). Fanchette se moque de Rodolfo, caresse le marguillier, et rend la vie à Paolo par un moyen nouveau. Le marguillier sait tout: il engage Paolo à la prudence, puisque le mariage est accompli, et lui donne les moyens de passer en Angleterre où il le fera pendre. Comment? par son influence. Où la prend-il son influence? Quoique marguillier, il est le chef des Habits Noirs! Au moment où Paolo part, Fanchette entre en berçant le petit enfant dans ses bras. On voit bien qu’il n’est pas de carton, car il crie et tend ses petits bras vers la porte où est sorti son père. Tableau touchant. On distingue à son cou le cordon de la croix de sa mère.

– C’est très mignon, dit Alavoy, qui ruisselait de sueur.

– C’est absurde! répliqua Sensitive, sec comme allumette. Un critique sérieux se tourna vers lui, le salua et ajouta:

– Monsieur, les tragédies de Corneille étaient écrites avec beaucoup plus de soin.

– Est-ce que l’histoire du faux Louis XVII sera là-dedans? demanda Mme Touban.

– La censure! fit Sensitive en haussant les épaules.

Au paradis, Échalot se trouvait mal et devenait l’objet des attentions de ses voisins. On lui fourrait des pommes dans la bouche, on lui offrait du tabac sous diverses formes, on l’inondait de bière, on le comblait de quartiers d’oranges.

– Comme il a bien crié! murmura-t-il quand ces soins intelligents lui eurent rendu le calme. Ça sera un Laferrière avec le temps, ce polisson-là!

L’instant d’après, Similor, transformé par la prospérité et ressemblant presque, tant il s’était profondément nettoyé, à un marchand de lorgnettes, parut à l’entrée de l’amphithéâtre avec l’enfant, dont le rôle était achevé. L’enfant passa de main en main jusqu’à Échalot, qui tendait vers lui ses bras tremblants. Saladin n’avait pas grandi; il était mièvre et pointu, sa tête étroite se couronnait de cheveux rudes d’un jaune grisâtre; ses yeux effrontés tenaient toute sa figure. Il y a des singes comme cela, ou bien figurez-vous le diable quand il était tout petit.

– Toi, tu es mon joli! s’écria Échalot en l’étouffant de baisers.

– Ne va pas me l’user, gronda Similor, il vaudra cher.

Échalot l’éleva au-dessus de sa tête.

– C’est artiste, dit-il, ça va avoir son nom imprimé.

Il ajouta avec noblesse en s’adressant à Similor:

– Je ne t’en dispute pas le bénéfice pécuniaire, Amédée, mais c’est à moi la moitié de son cœur.

La société du pourtour écoutait M. Champion qui pérorait ainsi:

– Moi seul peux vous dire la vérité tout entière sur ces sujets délicats. On m’avait intéressé par le danger de mes lignes dont la collection est la première de la capitale. Je me croyais sûr de l’intérieur de ma famille! ajouta-t-il en jetant à Céleste un regard cruel. L’histoire des causes célèbres présente peu d’exemples de vols combinés avec une pareille science. On mit les scellés sur toutes les issues de mon domicile, et je fus obligé de coucher à l’auberge. La caisse ne fut ouverte que le lendemain au jour, en présence de notre sieur Michel, dont on ne connaissait pas encore l’état civil, mais qui avait procuration de Mme la baronne, laquelle, par testament en due forme, était légataire universelle de feu M. le baron, sauf les droits et réserves de Mlle Blanche, présentement épouse de notre sieur Maurice Schwartz. Il y eut des difficultés matérielles pour ouvrir: des lambeaux d’étoffes, des muscles broyés restaient forcés entre le battant et le seuil du coffre-fort; car vous n’ignorez pas que M. Lecoq, chef présumé de l’association des Habits Noirs avait été virtuellement guillotiné par la fermeture de la caisse. Les hommes de l’art trouvèrent le fait très curieux, mais expliquable; la caisse, construite pour un autre usage, avait agi, dans ce cas particulier, comme une paire de cisailles: c’est le propre mot des hommes de l’art. Et si vous voulez venir visiter ça, un matin, vous verrez quelle qualité d’acier; les angles tranchent comme des rasoirs; nous nous amusons à couper, par le même procédé, divers objets de peu de valeur; j’en ai fait collection en vue des personnes qui désirent se rendre compte. La chose véritablement étonnante c’est qu’il fut trouvé, sous le cadavre, dudit M. Lecoq, quatre liasses de faux billets de banque, imités aux pointes d’asperges! Je les ai tenus dans ma main: c’était à se demander si on avait la berlue. On en saisit là pour quatre millions!

– Quatre millions! répéta le pourtour. Adolphe continua:

– Vous souvenez-vous de la soirée du dimanche, trois jours avant l’événement, dans la voiture de Livry, où nous étions, diverses soustractions furent commises…

– Ma boîte d’argent, s’écria Mme Blot.

– Celle de Mme Champion, qui était fort belle, ayant coûté quatre-vingts francs en fabrique, et mon propre portefeuille. Je soupçonnais dès lors…