Paul Féval - Les Habits Noirs Tome I

– Comment es-tu ici?

– J’ai mes petits moyens. J’ai pris les clefs dans la chambre de M. le baron Schwartz.

– Et pourquoi es-tu venu?

– J’ai trouvé que vous étiez trop longtemps à la besogne.

– Tu es seul?

– Vous savez bien que je ne me mêle jamais.

– Veux-tu me délivrer?

– C’est mon devoir et mon intérêt.

– Tu dois être adroit…

– Comme un singe, parbleu!

– Tu es assez haut pour agir?

– Je suis supérieurement placé.

– Tâte ma poche.

– Voilà! dit Trois-Pattes en avançant la main.

– Pas celle-ci! s’écria vivement M. Lecoq.

– Ah! fit Trois-Pattes, il y a donc quelque chose de bon dans celle-ci?

– Mon tournevis est dans l’autre.

– Nous ne voyageons pas sans nos trousses, patron, à la bonne heure!

– L’as-tu?

– Je l’ai; ne bougez pas. C’est drôle tout de même l’histoire de ce brassard! André Maynotte rirait bien s’il était ici à ma place.

Il s’interrompit pour demander:

– Vous souvenez-vous, patron, vous m’avez dit une fois: «Sans ce Bruneau, je t’étranglerais.» L’idée vous avait poussé que j’étais André Maynotte, pas vrai? Si vous n’aviez pas éteint votre lanterne, on verrait à faire mordre le bon! voilà!

– Vous me faites mal! gronda Lecoq avec angoisse.

– Patience! ne bougez pas. J’y suis!

L’acier grinça: il y eut un silence. Trois-Pattes travaillait, contenu toujours par la main de M. Lecoq qui allait se fatiguant. Les deux témoins de cette scène invisible, mais dont la parole avait fait jusqu’alors deviner les moindres détails, restaient immobiles et muets.

– On danse toujours là-bas, reprit Trois-Pattes; voilà une vis d’arrachée. Combien y en a-t-il? Onze! Cela durera du temps.

– Il ne faut pas que cela dure, s’écria Lecoq, sans cacher son martyre; hâtez-vous, au nom du diable!

– Je me hâte, patron. Avez-vous pu faire l’échange des faux billets contre les bons?

– Non, les faux billets sont à mes pieds.

– Voulez-vous que j’opère la substitution?

– Non… continuez votre besogne!

La voix de Lecoq, brève et dure, annonçait une fièvre intense. Il reprit, dans le besoin qu’il avait de parler:

– Quand je vous ai entendu entrer, j’allais faire ce que vous êtes en train d’essayer. Mais vous n’allez pas! donnez-moi cela!

– Seconde vis arrachée! fit Trois-Pattes. Un soupir souleva la poitrine de Lecoq.

– J’ai éteint ma lanterne à tout hasard, reprit-il, ne sachant pas qui pouvait ainsi venir.

– Vous êtes un homme prudent, patron, et avisé. Voici la troisième vis. On dirait que j’ai fait ce métier-là toute ma vie!… Elle est bonne, dites donc, l’idée de cet André Maynotte: avoir mis des hameçons plein le brassard! La chose vous avait si bien réussi là-bas à Caen… Il savait donc aussi que M. Schwartz avait acheté la caisse Bancelle?

– Voilà dix-sept ans qu’il me suit, comme un sauvage suit la piste d’un ennemi! gronda Lecoq. La quatrième vis tient donc bien dur, bonhomme?

Pour la seconde fois, Trois-Pattes toussa. Il y avait un second aveu, à tout le moins implicite. Lecoq ne protestait point contre ces mots: «La chose vous avait si bien réussi, là-bas à Caen!»

– Des fois, dit Trois-Pattes, un peu de rouille… J’ai idée que ce coquin-là s’était glissé dans l’association, non pas pour voler, mais pour vous approcher de plus près!

– Sans Fanchette… commença Lecoq dont les dents grinçaient. Il ajouta: dépêche, garçon! Le colonel était le Maître, et le colonel ne voyait que par les yeux de la comtesse Corona.

– Oui, oui. Il a fait sa dernière affaire, le pauvre brave homme, mais ce n’est pas lui qui se serait laissé prendre par la patte! Quand on s’est servi une fois d’une recette… Vous lâchez la main, patron?

– Je ne t’aurais jamais cru si lourd que cela! dit Lecoq.

– Tenez bon! voici la cinquième vis… et dire qu’ils avaient exposé l’objet chez la mère de la jeune Edmée, comme une relique!

– Tu m’impatientes quand tu prononces ce nom-là!

– Juste en face de votre fenêtre! acheva l’estropié. Tout exprès pour vous tenter! Vous bougez, et voilà une goutte de votre sueur froide qui me tombe sur le front… Voulez-vous vous reposer un petit peu?

Un son argentin vibra dans la nuit. La pendule invisible tintait une demie.

– Non! répliqua Lecoq d’une voix farouche. Marche!

– Alors, tenez bon! Je bavarde pour vous amuser un petit peu, savez-vous? Les arracheurs de dents sont comme cela… Je comprends bien pourquoi vous m’avez fait arranger votre mécanique, là-bas, à L’Épi-Scié, de manière à mettre la police sur les talons de ce Bruneau! Ah! quel coquin! comme il vous a roulé! Je comprends bien aussi pourquoi vous voulez englober les Leber. Je ne dis plus la jeune Edmée, puisque cela vous crispe les nerfs. Je comprends même le Michel, s’il est le fils d’André Maynotte… Mais pourquoi perdre les deux autres blancs-becs? Etienne et Maurice?

– La vraisemblance, répondit Lecoq. Ils ont fait partie de la maison Schwartz: ils doivent connaître les êtres. La réunion de ces six personnes, André Maynotte, les deux Leber, Michel, Etienne et Maurice, était un trait de génie. À des degrés divers, et pour des causes différentes, il y a présomption contre eux tous: la loi mathématique de l’association des Habits Noirs ici rigoureusement observée. C’était plus fort que le procès de Caen!

Trois-Pattes riait bonnement, et cela le fit tousser.

– Oui, oui, dit-il. Tenez bon, nous sommes au septième clou. À l’école de droit, les Habits Noirs auraient la médaille. Seulement, il y a le cent d’aiguilles… Et si c’est André Maynotte qui vous a joué ce bon tour-là, il aura bien pu pousser une pointe jusqu’à la préfecture et dénoncer l’association.

– Je n’en peux plus! fit Lecoq avec un gémissement.

Trois-Pattes s’accrocha à ses habits comme si, n’étant plus soutenu, il eût en frayeur de tomber. M. Lecoq étira et secoua le bras qu’il avait libre.

– André Maynotte, répondit-il en étanchant la sueur de son front, a deux ou trois licous autour de la gorge. Sans cela, le colonel aurait eu beau dire et beau faire, André Maynotte serait depuis longtemps au fond du canal… Reprends ta besogne, je tiens bon; auquel en es-tu?

– Au neuvième.

– Attends!

Il y eut un moment d’arrêt, et Trois-Pattes demanda:

– Est-ce que vous avez entendu quelque chose, patron?

M. Lecoq avait tressailli de la tête aux pieds.

– Non, répondit-il d’une voix altérée; mais…

– Mais quoi?

Trois-Pattes sentit la main de son compagnon passer rapide et tremblante sur son crâne et sur ses joues. M. Lecoq acheva d’un accent épouvanté:

– Qui êtes-vous?

L’estropié saisit sa main en éclatant de rire.

– Pas de bêtises, patron! s’écria-t-il. Voilà que vous avez idée de jouer au couteau!

– Qui es-tu? répéta Lecoq, faisant effort pour dégager sa main. Trois-Pattes, tout en luttant, riait comme malgré lui.

– Il n’est donc pas permis de se rapproprier pour aller dans le monde? dit-il. Je me suis fait raser et tondre, patron: nous avons perdu cinq minutes.

Lecoq reprit sa position première en grondant et dit:

– Tu as raison. Marche!

– Vous savez pourtant bien que c’est moi, patron! fit l’estropié qui recommença aussitôt sa besogne.

– Je donnerais vingt-cinq sous, bonhomme, répliqua Lecoq essayant de railler, pour te voir ainsi tondu et rasé! Tu dois être drôle!

– Ça pourra venir, patron. Nous sommes au dixième clou. Moi qui ne suis pas si riche que vous, je donnerais moitié: douze sous et demi, pour connaître les trois licous que ce coquin de Bruneau a autour de la gorge. Ne bougez pas et tenez bon.