Знание-сила, 2003 № 04 (910)

Но вот маршрут выбран. Повинуется ли птица велению собственных генов или команде, отданной вожаком стаи, ей все равно надо лететь. Впереди — незнакомая даль; еще невиданные или уже забытые просторы суши, а может быть, море, где все вокруг выглядит одинаково. Куда же лететь? Что за «бортовой компьютер» спрятан в голове птицы?

Несколько лет назад немецкие зоологи Росвита и Вольфганг Вильчко, наблюдая за малиновками и мухоловками, доказали, что дорогу им подсказывает магнитное поле Земли. Если бы они ориентировались только по Солнцу и звездам, то в облачные дни сбивались бы с курса. Тем беспомощней они были бы, сверяя маршрут с приметами пейзажа. Лишь магнитный компас не лжет им.

В своей лаборатории ученые создали искусственное звездное небо, но оградили помещение от магнитного поля Земли. Меняя длительность «светового дня», то есть время освещения лаборатории, ученые принуждали птиц «лететь на зимовку». Однако птицам никак не удавалось выбрать правильный маршрут, пока ученые не убрали экран, защищавший от магнитного поля.

Правда, у птиц их компас особенный. Он не различает, где северный полюс, а где южный. Для них это, быть может, и удобно, ведь каждые полмиллиона лет магнитные полюса Земли меняются местами. Если бы птицы придерживались направления на один из полюсов, это привело бы к их массовой гибели после смены полюсов. Вместо Африки они летели бы зимовать в Арктику.

Опыты показали, что птицы ориентируются по магнитному склонению — углу между географическим и магнитным меридианами. Как известно, силовые линии магнитного поля под прямым углом выходят из южного магнитного полюса Земли и опять же под прямым углом входят в северный магнитный полюс. В зоне экватора они параллельны географическому меридиану.

Птицы ощущают угол наклона силовых линий. На их «компасе» всего две отметки: «к экватору» и «к полюсу». Им нет надобности знать, как называется полюс. Они понимают, что туда лететь нельзя. Лишь близ экватора, где магнитное склонение равно нулю, птицы теряют возможность пользоваться «компасом». Тогда они прибегают к другим ориентирам.

Основные маршруты перелета птиц

До недавних пор ученые не могли понять, где находится этот «компас». Были, правда, догадки, что он спрятан в глазах у птиц. Вольфганг Вильчко решил проверить гипотезу на примере малиновок.

Для этого он намеренно вызывал у птиц желание лететь на юг. Единственным ориентиром для них было магнитное поле Земли. Птицам поочередно закрывали то левый, то правый глаз. Малиновкам из контрольной группы оставили глаза открытыми. Кроме того, ученые исследовали, каким будет направление полета, если при одном закрытом глазе склонение магнитного поля изменится с +66 на — 66 градусов.

В течение многих дней птиц приучали носить шапочки, закрывавшие им один глаз. Лишь после этого начался эксперимент. Результаты были однозначными. Птицы из контрольной группы летели в том самом направлении, как и положено было при перелете. Такой же маршрут выбирали и птицы, глядевшие правым глазом. А вот с изменением склонения магнитного поля изменялось направление перелета.

Когда же птицам оставляли открытым лишь левый глаз, это сбивало их с толку. Они не знали, куда лететь. Очевидно, их «компас» спрятан в правом глазу. Все нервные волокна, отходящие отсюда, ведут в левую половину мозга, которая и обрабатывает информацию о магнитном поле Земли.

Впрочем, этот механизм еще ждет своего подробного изучения — как и многое, что связано с магнитным полем Земли и его воздействием на флору и фауну планеты.

Александр Волков

Почему Петр Первый отправился учиться к голландцам? Для нас Нидерланды, Португалия, Дания — малые страны. Но в XVII веке Нидерланды были крупнейшей колониальной державой. Они почти безраздельно хозяйничали на берегах Южной и Юго-Восточной Азии. Индийский океан был их «внутренним морем». А славу и богатство им принесла одна торговая компания. Всего одна.

Начиналось все в 1594 году, когда была основана Compagnie van Verre, Компания дальней торговли. Тогда девять амстердамских купцов, собрав 290 тысяч |ульденов, снарядили четыре корабля, наняли 250 человек — и годом позже двинулись в море. Ветер гнал парусники в Индию, где тогда хозяйничали португальцы. Все крупнейшие порты Востока были в их руках, Однако в последние годы английские каперы все чаще перехватывали португальские суда в Южной Атлантике и грабили их. Ввоз перца в Лиссабон резко упал, а спрос на него по- прежнему был высок. Вот и решили голландские купцы торговать с восточными странами без посредников.