Эриксон Стивен - Пыль Снов

- Мы уже получили немало добычи, Ваше Высочество, так что намерены сменять ее вам же - на воду, пищу, скот и фураж. Но, ради жизней убитых и покалеченных на этой войне, мы дадим лишь треть настоящей цены. Едва приготовления благополучно завершатся, мы соединимся с Серыми Шлемами Напасти и покинем ваше королевство. Навсегда.

- То есть?

Желч скорчил гримасу: - Мы не желаем вашего королевства. Никогда не желали.

Она понимала, что могла бы обидеться на такое пренебрежение... но глупости могут подождать. - Вождь, поймите. Преступные действия торговых домов, приведшие к войне, были нарушением официальной политики короля...

- Мы позаботились, чтобы воры умерли первыми, Ваше Высочество.

- Те, кого вы убили - лишь кончик отравленного кинжала. - Она повернулась, подозвала одного из телохранителей. Тот с четырьмя солдатами подошел, неся растянутое полотнище, достаточно большое, чтобы вместить хундрильские сани. Положив ношу наземь, они отвязали концы покрывала.

Там лежало шесть трупов, хотя их уже невозможно было бы опознать.

- Это главнейшие торговые агенты, - сказала Абрасталь. - Думали, что в столице окажутся в безопасности. Как видите, в целости у них осталась лишь кожа - королевские Каратели знают свое дело. Рассматривайте их как доказательство нашей готовности исправить несправедливость. Если хотите, можете забрать.

Хищные глаза Желча устремились на нее. - Это искушение, - сказал он не спеша. - Мне уже хочется передумать и взять королевство, только чтобы спасти ваших подданных, Высочество.

- Мы соблюдаем правосудие, - бросила Абрасталь, - как умеем. Порядком удивлена вашей чувствительностью, Вождь. Я слышала столько рассказов о нравах дикарей. Когда дело доходит до изобретения зверских пыток...

- К нам это не относится, - прервал ее Желч твердым как железо голосом. Миг спустя он расслабился. - Если только не сердить нас сверх меры. Но вы все же не поняли меня, Ваше Высочество. То, что в королевстве полно граждан, не знающих никакой меры - нет, хуже, готовых издеваться над чужеземцами, даже не понимая, что в них увидят представителей всего народа... всего государства... Я вижу в этом вашу ненависть к самим себе.

- Ненависть к себе. Понимаю, Вождь. А будь вы королем Болкандо, что сделали бы?

- Сделал бы ложь самым тяжким преступлением.

- Интересная идея. К сожалению, величайшие лжецы сидят на самом верху. Иначе там не удержаться.

- Ага, значит, я не должен верить вашим посулам?

- Можете верить, ведь я думаю, что ложь ничего мне не даст.

- Потому что меч завис у горла.

- Точно. Но я имела в виду ложь, которой элита поддерживает необходимые границы. Понимаете?

- Понимаю. - Он посмотрел на нее с интересом. - Ваше Высочество, разговор получился очень интересным. Но могу я спросить о другом? Почему здесь вы, а не ваш супруг - Король?

- Роль Эвертинского легиона - роль арбитра в королевстве. Он и контролирует население, и готов выступить против внешней угрозы.

Хундрил кивнул: - Значит, ваше присутствие служит двум задачам.

- Послать сигнал соперничающим во дворце фракциям - вот главнейшая задача, уж не извольте обижаться. - Она улыбнулась. - Если вы, разумеется, не задумали настоящего завоевания.

- Муж вам полностью доверяет.

"У него нет выбора". - Доверяет, и не без причины.

- Вы принимаете наши требования?

- Да, Вождь Войны, но с изменениями.

Его глаза сузились: - А именно?

- Мы дадим двойной запас воды и притом бесплатно. Также удвоим количество фуража для скота, ведь мы лучше знаем Пустоши. Не хотелось бы, чтобы вы, поклявшись никогда не возвращаться, стали лжецами. - Она помедлила, покачала головой. - За Пустошами вы попадете в дюжину королевств Колансе. Вождь, я полагаю, вам мои советы не нужны, но все равно скажу. Вы там не найдете ничего ценного. Вы найдете нечто ужаснее всего, что можете вообразить.

- Можете рассказать подробнее, Ваше Высочество?

- Если хотите.

- Могу я попросить, чтобы вы отложили рассказ до того времени, когда к нам присоединятся Смертный Меч Кругхева и Адъюнкт Тавора?

- Эти имена звучат как женские.

- Да.

- Вам будет... неловко, да?

- Вероятно, но не по причине, которую вы вообразили, Ваше Высочество.

- Буду с нетерпением ждать высокой встречи, Вождь.

В первый раз Желч поклонился ей. - Королева Абрасталь, было очень приятно.

- Уверена в искренности ваших чувств и не обижаюсь. Мы примирились?

- Да.

Она глянула на тела в брезентовой ткани. - А эти?