Jessica Hart: Entre llamas de pasión

Llovía tanto que no le sorprendió no ver a nadie en los alrededores. Avanzó con precaución por el patio y detuvo el coche bajo un árbol. Permaneció sentada por un momento, mientras observaba el castillo.

Era un edificio imponente, con torres redondas y torretas como de cuento de hadas, que le daban un aire misterioso. Después de la primera impresión de grandeza, notó que el castillo necesitaba arreglos importantes y que lo que alguna vez debía haber sido un hermoso jardín, ahora estaba cubierto de hierba.

Más allá del jardín, el bosque rodeaba al castillo y lo protegía de los vientos fríos que llegaban de las montañas que se encontraban detrás.

Bajó del coche, cerró la puerta y miró hacia los altos muros de piedra. Se sentía extrañamente atraída. La sensación de pasado era muy fuerte. ¿En cuál de las angostas ventanas habría brillado la vela de lady Isobel? ¿Qué sentiría ella cuando mirara desde su torre? No resultaba difícil comprender que hubiera surgido una leyenda alrededor de ese castillo. Si entrecerraba los ojos, casi podía ver gente por las almenas…

No podía pedir un sitio más evocador; sin embargo, todavía no podía pensar en cómo escribir su historia. Primero tenía que convencer al lord.

La grava crujió bajo sus pies mientras se dirigía hacia la enorme puerta de roble. Tocó con fuerza la vieja campana, para ocultar momentáneamente su nerviosismo. El sonido de la campana produjo un eco tenebroso. No obstante, la puerta fue abierta por una mujer regordeta con apariencia alegre, que tenía puesto un delantal.

La mujer le dijo que el lord no estaba, pero que no tardaría. Strachan McLeod tenía razón sobre eso. Cuando Gisella preguntó si podía esperarlo, la mujer se presentó como la señora Robertson, el ama de llaves, y ofreció conducirla hasta la biblioteca.

– Allí se está mejor -dijo y después la llevó a través de un amplio vestíbulo con baldosas y muros altos de piedra, decorados con cabezas de venado de astas enormes y tapices decolorados. Una gran escalera conducía hasta una galería que se extendía a lo largo del vestíbulo.

Todo tenía una apariencia descuidada y hacía mucho frío. Gisella miró a su alrededor con curiosidad. Una armadura que estaba junto a la puerta atrajo su atención. Se acercó y levantó la visera para mirar hacia el interior, pero se apartó de inmediato al recordar dónde estaba.

La biblioteca era muy acogedora. El calor que allí se sentía era muy agradable después del penetrante frío del vestíbulo. La señora Robertson atizó el fuego de la chimenea, después se marchó y regresó al poco tiempo trayendo una bandeja con el servicio de té.

– Tengo que irme ya -anunció-. Sin embargo, el lord no tardará mucho. Tal vez pueda decirle que he dejado su cena en el horno, pero tendrá que calentarla como es debido.

La joven no sabía muy bien cómo introduciría ese comentario doméstico en su charla con el lord, pero prometió que le daría el mensaje.

Cuando se quedó sola, bebió el té frente a la chimenea. Después, aún con la taza y el plato en la mano, se acercó a inspeccionar la estantería.

Había una variedad extraordinaria de libros. Con la cabeza inclinada para leer los títulos, recorrió la larga hilera de libros y se preguntó si habría alguno sobre la historia del castillo que pudiera pedir prestado.

Sus ojos quedaron fijos en un libro encuadernado en piel y leyó las letras doradas apenas visibles. Era un libro sobre Kilnacroish.

Estaba sacándolo del estante con la mano desocupada, cuando escuchó detrás de ella una voz familiar.

– ¡Veo que ya está husmeando!

Gisella se volvió de inmediato y casi derramó el té.

Strachan McLeod estaba de pie en la puerta. Sin la gorra ni la chaqueta parecía más joven y fuerte. Llevaba puesto un suéter azul casi del mismo color que sus ojos. Notó con sorpresa que él sólo tenía los pies cubiertos por calcetines y pensó que con seguridad se le habían enfriado al caminar sobre las losetas.

– ¿Qué está haciendo…? -empezó a preguntar, pero se detuvo. Bran apareció en la puerta, detrás de él, y se dirigió hacia ella, sin dejar de mover la cola, en señal de reconocimiento.

Gisella miró al perro y después a Strachan. Después de un silencio, logró hablar.

– ¿Acaso es…? -no pudo terminar la pregunta, al comprender la verdad.

– Lo soy -respondió Strachan y sonrió. Luego cerró la puerta y se acercó a la chimenea. Extendió un pie hacia el fuego y miró a la joven por encima del hombro.

Ella todavía se encontraba de pie junto a la librería, con la taza en la mano.

Sintió toda una serie de emociones turbulentas: impresión fuerte, vergüenza, enfado consigo misma por su tontería, y con él por disfrutar de su humillación.

Bran, que se encontraba de pie a su lado, movía la cola, sin que ella le prestara atención. Al fin se dio por vencido y se echó junto a la chimenea.

Gisella apenas lo notó, pues se sentía muy perturbada por la presencia inesperada de Strachan McLeod. Su corazón dio un vuelco cuando sus ojos se encontraron, los de ella con mirada consternada, los de él con expresión divertida.

– ¿Por qué no me ha dicho que era el lord de Kilnacroish? -preguntó ella al fin y dejó la taza con cuidado sobre un anaquel.

Strachan se encogió de hombros antes de responder.

– ¿Por qué debía hacerlo? No es culpa mía si no ha llevado a cabo una investigación adecuada. Pienso que lo menos que debía haber hecho era investigar mi nombre.

Gisella maldijo mentalmente la historia Wightman. De no haber estado trabajando en eso, habría tenido tiempo de prepararse para esta visita.

– Dejó que pensara que era sólo un granjero -lo acusó y recuperó de inmediato la postura.

– Soy «sólo un granjero», como usted dice -respondió él con ironía-. Como quizás haya notado debido al estado en que se encuentra el castillo, no puedo contratar a un capataz, por lo que atiendo la propiedad yo mismo. El que sea lord de Kilnacroish es algo sin importancia. Lo utilizo lo menos posible.

– Lo utilizó en la carta que me escribió -le recordó la joven.

– Supuse que alguien como usted no prestaría demasiada atención a mi mensaje si pensaba que lo había escrito sólo un patán torpe.

– ¡No pienso que los granjeros sean patanes o torpes!

– ¿En serio? No se me hubiera ocurrido, de acuerdo con su comportamiento de esta tarde. Me ha parecido que le iba a venir muy bien quedar como una tonta.

Gisella se sonrojó.

– ¡Entonces, sabía quién era yo!

– Al principio, no, pero cuando mencionó sus artículos, recordé donde había visto su nombre. Reconozco que no esperaba verla. Pensé que mi respuesta a su petición había sido bastante clara.

– Oh, sí, tan clara como el cristal -respondió ella con sentimiento.

– Entonces, ¿por qué está aquí? ¿Puedo adivinarlo?

Gisella se mordió el labio. No había escapatoria, tenía que responder, aunque debía elegir las palabras con cuidado. Con el fin de darse tiempo para pensar, llevó la taza y el plato hasta la bandeja.

– Quizá no me expliqué con claridad -dijo-. Tal vez interpretó mal mi carta.

– No soy tonto, señorita Pryde -respondió él-. Sé leer una carta tan bien como cualquier otra persona, a pesar de ser «sólo un granjero». Desea pasar la noche aquí.

– Sí… en la torre hechizada por el fantasma de lady Isobel -Gisella trató de parecer razonable. Con seguridad, eso no era pedir demasiado.

Strachan se volvió para mirarla con una expresión poco alentadora.

– La torre no está hechizada -aseguró-. Los fantasmas no existen.

– Lo sé -respondió la joven, molesta porque él pensara que ella creía en fantasmas.