Jacquie D’Alessandro - Un Romance Imprevisto

– Debes explicarme cómo lo haces, querida dijo la baronesa, en un tono exasperado-. He sido incapaz de calmarlos desde que les dije que llegaríamos a casa esta mañana. Ya sabes lo ansiosos que están por correr por el parque. -Dedicó una gran sonrisa a sus criaturitas-. No os preocupéis, encantos. Mamá promete llevaros a dar un largo paseo esta misma tarde.

Al oír la buena noticia, las colas de los chicos barrieron la cubierta como un trío de escobas.

Allie se sintió inundada por una cálida sensación. La baronesa le gustaba de verdad; los brillantes ojos verdes y los redondeados rasgos niveos le hacían pensar en un duendecillo anciano y bondadoso. Le agradecía que la hubiera contratado para ser su aconipañante durante el viaje. Sin su ayuda no podría haberse pagado el pasaje hasta Inglaterra. No podía negar que el carácter animado y hablador de la baronesa, junto con la energía inagotable de sus mascotas, había aliviado en gran parte la soledad en la que Allie había vivido durante tanto tiempo.

– ¿Me buscaba, lady Gaddlestone?

– Sí, querida. Quería aprovechar este momento de calma para agradecerte tu excelente compañía durante el viaje. Mi acompañante anterior, que fue conmigo hasta América, resultó ser de lo más insatisfactoria. -Se inclinó para acercarse más a Allie y le confesó-: Varias veces detecté un cierto olor a coñac en su aliento. Escandaloso. Pero lo peor fue que no tenía ninguna paciencia con los chicos. Edward, Tedmund y Frederick no la soportaban. Oh, esa tal señora Atkins era completamente horrible, ¿no es cierto, chicos?

La baronesa arrugó la nariz y fingió estremecerse; los chicos entrecerraron los ojos y gruñeron asintiendo. Allie casi los podía oír diciendo: «Sí, mamá, era horrible, y si se atreve a volver, le morderemos los tobillos. nos comeremos sus zapatos y haremos pipí en su cama… de nuevo.»

– Pero tú, querida -prosiguió la baronesa, sonriendo cariñosamente a Allie-, tú eres lo que yo llamo una amante de los perros. No todo el mundo lo es, sabes?

– Yo también he disfrutado de su compañía, lady Gaddlestone. -Miró hacia los perros y les hizo un guiño-. La suya y la de los chicos.

– Sí, bueno, espero que también disfrutes de tu visita a mi país. -Su mirada recorrió el traje de luto de Allie. La compasión dulcificó los rasgos de la baronesa, que extendió los brazos y tomó a Allie de las manos-. Es evidente que adorabas a tu David, pero tres años son luto más que suficiente, querida. Entiendo pertectamente que te cueste seguir adelante. ¡Cielos! Cuando murió Gaddlestone, pensé que nunca me recuperaría. Pero el tiempo cura esas heridas.

Allie apretó los labios para evitar que le temblaran.

– Algunas heridas nunca acaban de sanar -dijo en voz baja.

– Sé cómo te sientes, querida. Pero aún eres joven. No te cierres a la posibilidad de encontrar de nuevo la felicidad. Estamos en plena temporada. Una sola palabra de tu amiga, la duquesa de Bradford, te abriría la puerta de cualquier velada a la que quisieras asistir. Te iría bien hacer un poco de vida social.- Su mirada se volvió reflexiva-. Recuerdo que dijiste que el cuñado de la duquesa te recibiría en el muelle, ¿no?

– Sí.

– Un joven muy apuesto -comentó la baronesa-. Lo conozco desde que era un niño. Siempre animado y bastante encantador. Claro que tuvo unos líos hace algunos años, algún tipo de infracción o algo… -Frunció el ceño-. No puedo recordar los detalles. En aquel tiempo, yo estaba de viaje por el norte y mi memoria ya no es lo que era. De lo más irritante. -Relajó el ceño-. Oh, pero ya sabes que esos cotilleos se disparan y luego se olvidan en cuanto surge una nueva habladuría. Recuerdo con claridad que el asunto con lord Robert ocurrió justo antes de que la única hija de lord Feedly se escapara con uno de sus lacayos,. iOh, qué escándalo! Esa noticia eclipsó todo lo demás en aquel momento, y me llegó, aunque yo estaba en Newcastle. También recuerdo que la infracción de lord Robert no tenía nada que ver con ninguna joven, así que no tienes por qué preocuparte. Lord Robert siempre ha sido un perfecto caballero. -Agitó la mano en un gesto desdeñoso-. Claro que los jóvenes tienen tendencia a meterse de lleno en al menos un lío, y éste ocurrió hace mucho tiempo. Estoy segura de que será un perfecto acompañante durante tu viaje hasta Bradford Hall.

La baronesa le apretó las manos una última vez, luego se las soltó.

– Vamos, chicos -dijo-. Es hora de vuestro tentempié de la mañana, antes de desembarcar. -Mientras los chicos tiraban de ella, la baronesa se volvió hacia Allie-. Te veré en el muelle, querida. Seguro.

Sola de nuevo, Allie se llevó la mano al hondo bolsillo y sacó la última carta que había recibido de Elizabeth, más conocida como la duquesa de Bradford. La corta misiva había llegado a sus manos dos semanas antes de partir hacia Inglaterra.

Desdobló las hojas de papel vitela y volvió a leer las palabras, aunque ya se las sabía de memoria:

Querida Allie:

No puedo explicarte lo nerviosa que estoy ante la perspectiva de tu visita. Ardo en deseos de que conozcas a mi maravillosa familia, sobre todo a mi esposo y a mi encantador hijo. Por desgracia, no podré ir a esperarte a Londres como había planeado, pero es por una buena razón. Justo cuando tu barco arribe a puerto, ¡Austin y yo estaremos esperando el nacimiento inminente de nuestro segundo hijo! Así es, para cuando llegues a Bradford Hall, ya habré vuelto a ser madre. Pero no pienses en absoluto que tu visita pueda ser inconveniente. Después de dar a luz a James, me recuperé con lo que Austin llama «velocidad alarmante» y, como bien sabes, soy muy fuerte. Y no te preocupes por el viaje hasta Bradford Hall. La propiedad se halla a varias horas de viaje de Londres, pero ya he conseguido que el hermano de Austin, Robert, me prometa ir a buscarte al barco y acompañarte hasta aquí. Te adjunto un retrato de Robert, y a él le daré uno tuyo, para que os podáis reconocer con facilidad en el muelle.

Cuento los días hasta que nos veamos de nuevo, Allie. ¡Te he echado tanto de menos!

Deseándote un buen viaje, se despide de ti, tu amiga,

ELIZABETH

Allie se quedó conteniplando esas dos últimas palabras, que siempre le provocaban un dolor en el corazón. Tu amiga.

«Sí, Elizabeth. Tú siempre has sido mi amiga. Si sólo lo hubiera valorado y entendido mejor… Bendigo tu carácter comprensivo.»

Respiró hondo, y lentamente puso la carta detrás de la segunda hoja de vitela para contemplar el retrato del cuñado de Elizabeth. El talento de ésta para el dibujo había aumentado con los años, y la imagen parecía saltar del papel.

Sería fácil reconocer a aquel hombre en medio de la multitud. Recorrió las facciones del joven con la mirada y se le hizo un nudo en el estómago. Le recordaba a David en tantas cosas… La sonrisa ladeada, los ojos risueños y el encanto juvenil reflejado en su expresión. Excepto que lord Robert Jamison era aun más apuesto que David, algo que no hubiera creído posible.

Las palabras de lady Gaddlestone le volvieron a la cabeza: «Tuvo unos líos hace algunos años, algún tipo de infracción o algo…» ¿Qué habría hecho? En el mismo instante en que se le ocurrió la pregunta, la apartó de su mente. No importaba su aspecto. El único interés que le despertaba era el deseo de que se la llevara lejos de los muelles y de la amenaza que sentía, lo más rápidamente posible. Aun así, sintió una punzada de culpabilidad al pensar en el viaje que había tenido que realizar para acudir a recibirla.

¿Cómo reaccionaría cuando le dijese que no tenía intención de ir a Bradford Hall con él?

Robert Jamison se hallaba en el muelle observando a la tripulación del Seatuard Lady asegurar los amarres del majestuoso bajel. Respiró hondo, llenándose los pulmones, y una sonrisa le cruzó el rostro. Amaba los muelles. Le encantaba la visión de los marineros trabajando al unísono, arriando las velas y asegurando las maromas. Le fascinaba la cacofonía de los vendedores, que anunciaban de todo, desde porciones de carne hasta balas de seda de colores. Incluso le gustaba la fuerte mezcla de olores que se combinaban con el penetrante aire marino para crear un aroma que no se podía encontrar en ningún otro lugar de Inglaterra.