Джуд Деверо - Если обещан рай

- Спокойно! - сказал Ас толпе пассажиров, сгрудившихся возле отдела сдачи багажа. - Он не настоящий! Это пластиковый аллигатор. Его прислали сюда из Каролины, и мы проверяем, все ли с ним в порядке.

Люди постепенно успокоились, хотя желания подойти поближе к багажной ленте не изъявляли. Они только что видели, как огромная голова аллигатора поднялась из деревянного ящика и попыталась укусить человека, бесстрашно запустившего руки внутрь. Ас начал раздражаться. Он повернулся и выхватил пульт у Тима, недобро поинтересовавшись:

- Ты так и будешь мешать или все-таки поможешь?

- Извините, я не мог устоять, - объяснил Тим, не чувствовавший себя виноватым. - Эта штука выглядит всамделишной…

- Именно поэтому я столько отдал за нее, - пробурчал Ас. - А теперь марш к тому концу ящика проверять хвост рептилии! Посмотри, нет ли там царапин.

Как только Ас и Тим взяли дело в свои руки, служащий пропускного пункта облокотился о стену и начал перочинным ножом приводить свои ногти в порядок.

- Как же получилось, что у вас нет настоящих аллигаторов? - спросил он. - Они сбегают от вашего занудства? - Он засмеялся собственной шутке. - Или вы их продаете для сумок и туфель?

Ас оттолкнул женщину, склонившуюся над ящиком.

- Кендрик Парк - птичий заповедник, - сказал он, как будто это все объясняло.

Служащий посмотрел озадаченно: он ничего не понял. Тим пояснил:

- Шеф не любит сажать животных в клетки, но аллигаторы привлекают толпу.

Минуту служащий обдумывал его слова:

- Понятно. Вы рассчитываете этим ненастоящим аллигатором привлечь туристов? А это чудище не станет плакать крокодильими слезами от одиночества? - он очень радовался своему остроумию.

Ас не удостоил его ответом, а Тим кивнул.

- Так вы закончили со своим осмотром, мистер Ловец? - поинтересовался сотрудник пропускного пункта.

- Повреждения на дне ящика, и, чтобы все проверить, мы хотим вынуть рептилию из коробки и осмотреть ее брюхо.

- Почти то же самое говорит мне каждую ночь жена, - выдохнул служащий, обращаясь к Тиму.

Тот покраснел и закашлялся от смеха. Ас даже не улыбнулся.

- Тим, бери за хвост. Аккуратней! Не хочу его повредить. Хорошо, - сказал он после того, как тело аллигатора во всю длину растянулось на полу. - Вроде все в порядке.

- Так вы подпишете бумаги, чтобы я мог пойти перекусить?

- Ладно, - ответил Ас, глубоко вздохнув перед тем, как поставить свою подпись. - Теперь эта баснословно дорогая штука целиком под моей ответственностью.

Секунду он смотрел на пассажиров, окруживших их. Она молчали, измученные перелетом из Нью-Йорка, и, возможно, размышляли, о том, что увидят во Флориде. А сейчас они с интересом наблюдали за происходящим, пока забытые ими чемоданы ездили по кругу багажной ленты.

- Давай положим его обратно в ящик! - распорядился Ас. - Тим, ты бери хвост, а я - голову.

Несколько секунд Ас раздумывал, как лучше изобразить ухмылку на морде зверюги, а затем запустил руку в приоткрытую пасть аллигатора. Когда коллективное «ох» вылетело из толпы, Ас улыбнулся. «Это должно сработать», - подумал он.

Ас и Тим так сосредоточенно убирали пластиковое чудище обратно в ящик, что не заметили, как любопытный карапуз проскользнул между чемоданами и взял пульт управления, который Ас положил на коробку с инструментами. Полуторагодовалый малыш просто обожал нажимать кнопочки.

- Черт возьми, - пробормотала Фиона, выходя из самолета.

Несколько раз в жизни у нее было похмелье, большей частью в колледже, но никогда такого - сильного. Ладно бы болела только голова, а то еще эти непрерывно постукивающие крошечные молоточки в ногах… На борту Фиона уснула, и стюардессе пришлось будить ее, именно поэтому она и покидала самолет последней.

Рюкзак, висевший за плечами, причинял не меньшую боль. Она и ее четверо подруг - Пятерка, как они окрестили себя в детстве - гуляли до двух часов ночи, безудержно смеясь над мелочами своей жизни и особенно над рыболовной поездочкой Фионы.

- Я не могу представить тебя дальше, чем на две мили от маникюрного кабинета, - сказала Джин.

В здании аэропорта яркий свет, пробивающийся сквозь огромные окна, заставил Фиону сощуриться. Она спешно отыскала солнечные очки. В Нью-Йорке они казались настолько темными, что через них трудно было что-либо рассмотреть, сейчас же ослепительный блеск солнца сделал их прозрачными, словно простое стекло.

Фиона медленно двигалась вперед, аэропорт все пустел и пустел, а боль в голове уступала место дурным мыслям. Сможет ли она выжить эти три дня? Не будет ли этот человек заставлять ее чистить рыбу?