Нерина Хиллард - Буря желаний

Лорел презирала себя за то, что позволила такому случиться, что любовь застала ее врасплох, хотя разве для любви существует расписание? Разве если ее вовремя заметить и даже контролировать, что-нибудь изменится? Она сама тому пример - полюбила мужчину, которого еще несколько дней назад, казалось, ненавидела. Не далее чем вчера были моменты, когда ей хотелось ударить его. Возможно, и впредь он будет снова и снова раздражать ее, но ничто не изменит того обстоятельства, что она влюблена в него.

И еще существовала Роберта Фрэнсом...

Чтобы побыстрее отогнать от себя горькие мысли, Лорел занялась приготовлениями к визиту Антеи. Однако это не помогло. Она хотела знать, любил ли Стивен красивую рыжеволосую женщину и сохранилась ли у Роберты власть над ним, если когда-нибудь была? Вот еще загадка, нестерпимо пугавшая ее.

Когда-то Лорел не верила в его способность полюбить кого-то, но сейчас понимала, что такое возможно. Возможно, именно Роберта оказалась той женщиной, о которую он споткнулся? И если" та однажды уже причинила ему боль, сможет сделать это снова.

В первый раз Лорел порадовалась фиктивной помолвке, потому что они" в какой-то мере защищала Стивена от Роберты. Лорел твердо решила во что бы то ни стало помешать ей, хотя откуда у нее самой возьмется власть - непонятно... Да и вообще, как бы прореагировал Стивен на планы, которые она вынашивает? Назвал бы дурью и презрительно, как всегда, улыбнулся?..

Стивен Баррингтон в состоянии постоять за себя. Если он любит Роберту, если не хочет ее потерять... Если ее тоже влечет к нему (не потому, что он знатен и богат, она, судя по всему, сама достаточно обеспечена) совершенно искренне.., то при чем тут Лорел со своими коварными планами?..

Влюбиться в Стивена Баррингтона было самой большой глупостью, которую Лорел могла в жизни совершить.

За завтраком Нед поддразнивал ее из-за неожиданной помолвки, и Лорел обнаружила, что притворяться довольно несложно. И все-таки ей хотелось признаться во всем. Единственное, что останавливало - Стивен. Разве он простит ей, если она выдаст его сестру Антею, заварившую кашу, в которую они попали? И разве не станет больно Неду, узнай он такое о своей возлюбленной? Лорел решила, в любом случае - лучше молчать...

Антея прибыла к ланчу непривычно покорная, в сопровождении Стивена. При виде его Лорел затрепетала. Заметь брат - он нашел бы это естественным (пришел любимый жених). Заметь Антея - получила бы доказательство своему ясновидению. Ну а если бы заметил Стивен?.. Как бы прореагировал Стивен - неизвестно...

Впрочем, ланч прошел весьма непринужденно. Стивен был образцом чуть ироничного, но влюбленного жениха, и хотя Лорел старалась найти какие-нибудь признаки того, понял ли он, что произошло с ней на самом деле ничего пока не заметила. Такого рода опасность могла возникнуть, останься они наедине, потому она была рада, что этот момент откладывался.

Сразу же после ланча Нед забрал Стивена с собой на плантацию. Лорел могла бы поклясться, что, хотя предложение вместе поехать исходило от брата, сама мысль, однако, вовсе не ему пришла в голову. Когда речь шла о манипулировании людьми, Стивен был не менее ловок, чем его сестра. Он прекрасно знал, что Лорел хочет поговорить с Антеей наедине, и Антея капитулировала, не пытаясь ослушаться его и отложить момент объяснения.

Антея откинулась на спинку кресла. За непринужденностью позы тем не менее чувствовалась напряженность. Она выглядела вызывающей и дерзкой, словно понимала абсурдность своего поступка, но нисколько не раскаивалась.

- Ну! - произнесла она. - Ты можешь дать волю гневу. Я уже привыкла. Стивен просто вытер об меня ноги.

Лорел безнадежно махнула рукой.

- Я хочу знать, что заставило тебя так поступить?..

Антея опустила глаза. Ее обычное хладнокровие изменило ей.

- Помнишь, однажды я сказала тебе - сделаю все, чтобы Стивену больше никто не смог причинить боль... Я просто пришла в отчаяние, когда она появилась на пороге...

- Роберта Фрэнсом - та женщина, с которой он был помолвлен?..

Антея кивнула, не удивившись, что Лорел знает о неудачной помолвке. Хотя ей и в голову не могло прийти, что Лорел сразу среди гостей "вычислила" именно ее.

- Конечно, это было глупо, - продолжала Антея, - но я бросила ей вызов, раз она посмела явиться на Ладрану, чтобы попытаться вернуть Стивена. И она приняла его! Я.., я думала, что свихнусь, если не найду какой-нибудь козырной ход. - Ее голубые глаза молили о понимании. - Я не знаю, как Стивен относится сейчас к ней, но уверена, что она никогда не сделает его счастливым, коли уже однажды могла так обойтись с ним. - Антея помолчала и тихо добавила: