Нерина Хиллард - Буря желаний

В перерыве между танцами она пыталась перехватить Антею. Но когда они поправляли у зеркала макияж, хитрая мисс Баррингтон все время держалась поодаль либо нарочито болтала с кем-нибудь.

Несколько танцев Лорел снова танцевала со Стивеном, и он поздравил ее с несомненными актерскими задатками, если не с талантом.

- Вам даже меня удалось убедить, что я помолвлен!

Он крепко прижал девушку к себе, явно для того, чтобы подкрепить слова делом. Она чувствовала легкое головокружение, как будто шампанское и великолепное португальское вино, которое подавали за ужином, ударило ей в голову. Хотя причина, конечно, была в другом.

- Я старалась, потому что на самом деле боялась, как поведу себя, если вы начнете при всех меня целовать. Это придуманное вами правило я бы хотела исключить из нашей игры. Оно как дамоклов меч висит над моей головой.

Он мягко засмеялся:

- Неужели вы в самом деле испугались?

- Во всяком случае, прошлый ваш поцелуй не оставил особенно приятного впечатления, - откровенно призналась она. Еще вчера, - и даже сегодня утром Лорел за это получила бы моментально сдачи, ведь она знает, на что он бывает способен, если его спровоцировать. И напрасно к ней вернулся задиристый тон, к добру сие не приведет. Если не сейчас, на людях, то потом-то уж он точно воздаст ей сторицей!

- А вы сами тогда напросились. - Голос Стивена ворвался в ее размышления. - Надеюсь, я потребую от вас не слишком многого, если спрошу, почему вы ощетинились в тот вечер, как колючий кактус?

- Ядовитый плющ, - поправила Лорел, уклоняясь от ответа.

В конце концов, ее поведение тогда было в немалой степени следствием обиды за Неда, о тайной любви которого она узнала. Не могла же она теперь его выдать, признавшись, что фамилия Баррингтонов вызывала у нее жгучую ненависть, тем более что сам Стивен демонстрировал превосходство и высокомерие, унижающее ее до слез, - вот она и ощетинилась.

- Какая разница - кактус или плющ? Выкладывайте, что послужило тогда причиной колючих нападок?

- Колючих? Значит, мы опять возвращаемся к кактусу, - отшутилась Лорел, снова уклоняясь от ответа, так как совершенно не знала, что сказать. Было невозможно назвать истинную причину, как и невозможно с ходу придумать нечто убедительное. Ей не хотелось ссориться с ним, и не только потому, что это сделало бы их теперешнюю игру еще более трудной. Противоречие между антипатией и симпатией к Стивену уже не раз тревожило ее, когда Лорел внимательно прислушивалась к себе и была честна сама с собой. Вот и сейчас она искренне огорчилась, увидев, как он замкнулся из-за того, что ей удалось отмолчаться.

- Хорошо, дорогая. Я не стану насильно вытягивать ответ, если вы не хотите говорить правду. Ее губы непроизвольно дрогнули.

- Стивен, - просяще промолвила Лорел.

- Да? - Голос его звучал отстраненно, глаза смотрели сквозь нее, как будто вовсе не он, а кто-то другой только что допытывался, почему девушка без всякого на то с его стороны повода встретила в штыки его несравненную персону. - Неужели приговор так суров? - Еле заметная, в чем-то даже робкая улыбка скользнула по его лицу.

- Дело в том.., понимаете, это касается не только меня, - невольно начала оправдываться Лорел. - Я была под впечатлением одной ложной мысли, засевшей у меня в голове, и намеренно вела себя так.., отвратительно. Я не могу сказать вам правду, но мне действительно очень жаль, стыдно, что я была такой.., такой ядовитой колючкой, - закончила она с улыбкой. - И я хочу извиниться перед вами.

- В таком случае я тоже прошу прощение за варварский поцелуй, которым решил тогда отомстить...

- Да уж, - вздохнула девушка. - Если меня целуют, не понимаю, почему бы мне не получить при этом удовольствие, а не наказание.

Лорел поразилась словам, слетевшим с ее собственных уст. Ведь она опять провоцирует его, играет с огнем. Что за характер! Хотя она всегда была такая... Если чувствовала опасность - становилась дерзкой до безрассудства. Да только несколько минут назад, когда Лорел вошла в гостиную с кольцом Стивена на пальце, разве не вызывающе она глянула в холодные зеленые глаза Роберты?..

- Обещаю выполнить вашу просьбу насчет удовольствия, а не наказания, сказал Стивен, благосклонно отнесшийся к вызову, прозвучавшему в ее словах...

К счастью, в этот момент музыка закончилась. Но во время наступившего перерыва ее и Стивена ждало одно из труднейших испытаний, поскольку гости начали задавать вопросы об их планах на будущее. Сама Лорел, к этому совершенно не готовая, снова удивилась, как Стивен играючи выходит из положения, словно все давно продумал, решил и даже выбрал маршрут свадебного путешествия...