Нерина Хиллард - Буря желаний

- Если бы в тебе было хоть пол-унции женской смекалки, ты не стала бы задавать такой глупый вопрос.

- Ты предлагаешь мне вступить в поединок с Робертой? - с явным раздражением спросила Лорел, подозревая, что именно этого ждет от нее Антея.

- А почему бы и нет?

- Да потому что у меня нет ни малейшего шанса выиграть...

Антея сделала нетерпеливый жест рукой.

- Не понимаю, почему у тебя нет шансов. В любом случае можешь попытаться. Вчера в роли невесты ты вела себя так убедительно, что на самом деле вряд ли ненавидишь Стивена так уж сильно!

- Да, я отношусь к нему лучше, чем раньше, - очень осторожно сказала Лорел, потому что даже такое признание может стать опасным.

Этого оказалось достаточно для догадливой Антеи.

- Ты влюблена в него! - медленно проговорила она. - Тогда ты сделаешь все. Ты будешь за него бороться!

Лорел запротестовала.

- Сколько раз повторять?.. Я не люблю его, - но даже для собственных ушей голос Лорел прозвучал слабо и неубедительно, тем более для Антеи.

- Если бы я любила мужчину, то сделала бы все для его счастья, - как ни в чем не бывало продолжала она гнуть свою линию.

- В самом деле? Мне кажется, что у вас, Баррингтонов, своеобразное Представление о многом, в том числе и о чувствах, долге и так далее...

- Возможно, - согласилась Антея, поджав губы, чем немедленно напомнила Стивена. - Допускаю, на твой взгляд, мы ведем довольно легкомысленную, праздную жизнь, что еще ничего не означает. Если я полюблю, то сумею взять себя в руки и со многим никчемным в жизни покончить. Стивен точно такой же. Это наша фамильная черта.

- Да? - Лорел старалась задать вопрос безразлично, хотя и не слишком преуспела.

- Да! В нашем роду всегда знали, что такое любовь, и умели за нее драться, - гордо сказала она. - Может быть, это идет еще от старого дона Мигеля. И никогда не умывали руки и не пытались спрятаться в норку, как собираешься сделать ты.

Обвинение было резким и обидным, Лорел едва не расплакалась. Тогда Антея изменила тактику. Лицо ее сочувственно смягчилось.

- Нечего плакать, если ты считаешь, что за Стивена не стоит бороться. Тут уж ничего не попишешь?..

Теперь Лорел зарыдала без удержу, ее словно прорвало:

- Я знаю, что за него стоит бороться, знаю... В глазах Антеи был триумф.

- Тогда ты сделаешь это!

Лорел сквозь слезы взглянула на нее.

- Ты так сделаешь?.. - настаивала Антея, тряся девушку за плечи.

Лорел опустила голову. Она сдалась.

- Да!.. Хотя и не надеюсь устоять против Роберты.

Антея рассмеялась, снова обретя обычную легкомысленную манеру.

- Не будь такой пессимисткой, - подбодрила она Лорел. - Впрочем, тебе действительно не помешали бы несколько уроков обращения с мужчинами. Тут Стивен прав.

- Возможно, - взъерошилась Лорел, - но я все равно буду поступать по-своему.

Как именно она собиралась заняться этим сложным делом, у Лорел не было ни малейшего представления. Еще меньше она надеялась заставить Стивена Баррингтона полюбить ее...

Когда они вышли в сад, Стивен и Нед уже вернулись. Антея немедленно подошла к ним и взяла Неда за локоть, одарив его озорной улыбкой.

- Ну, Нед, - весело сказала она. - Что ты думаешь о своей новой родственнице? Как я тебе.., подхожу?..

- Ты на самом деле хочешь услышать это? - спросил Нед, и Лорел заметила, как легкое облачко боли мелькнуло на его лице.

Бедный, как же он терзается... Как ему трудно, подумала Лорел, стараясь держать себя в руках. Теперь-то она по собственному опыту знала, как тяжко любить человека, который не воспринимает тебя серьезно. Сказал же ей однажды Стивен, что предпочитает зрелых и искушенных женщин, а она не принадлежала ни к тем, ни к другим.

Лорел почувствовала, как Стивен подошел к ней сзади. Его руки обвили ее талию, прижимая к себе. Она мгновенно напряглась, потом постаралась медленно расслабиться и откинула голову к его широкой груди. Стивен не шелохнулся, будто и не заметил ничего.

- Тебе сейчас лучше не говорить Антее правду, Нед. По утрам она вообще ничего не воспринимает.

Антея надула губки.

- Ты просто должен быть всегда милым со мной, Нед. Не то, что эти злодеи, чуть ли не спустившие с меня шкуру сегодня.

- Так тебе и надо, - без всякого сожаления сказал Нед. - Нечего тебе было вчера лезть. Они сами сказали бы о помолвке.

- Шила в мешке не утаишь, - посмеялась Антея над простодушным, ни о чем не ведающим Недом.

Лорел стояла в кольце рук Стивена, не говоря ни слова, наслаждаясь горько-сладким удовольствием находиться так близко к нему, хотя побаивалась, как бы Стивен случайно не догадался, как дрожит и поет каждая клеточка ее тела. Сейчас она чувствовала себя блаженно счастливой и не хотела даже думать о Роберте.