Стелла Камерон: Во власти желания

- Сядь, - сказал он, подходя к креслу., - И позволь мне продолжить.

Девушка повиновалась.

- Ты ведь уже не так много занимаешься с юными Стоунхейвенами, верно?

- Да. - Она подняла голову, и Макс увидел в ее взгляде беспокойство.

Ему хотелось наклониться и поцеловать Керсти, хотелось опуститься на колени и обнять ее.

Но если он это сделает, она вскрикнет и выбежит из комнаты.

Макс скрестил на груди руки и опять присел на край стола. Пылавшее в камине пламя отбрасывало розоватые блики на кожаные переплеты книг - их неровные ряды тянулись вдоль стен кабинета.

Макс взглянул на портрет своей сестры Эллы, висевший над камином, и пожалел, что ее нет рядом. Сейчас ему так не хватало ее совета! В письме Элла сообщила, что одобряет его решение относительно Керсти, но приехать она не может, потому что скоро должна родить.

- Как дела у Эллы? - неожиданно спросила Керсти, и Макс вздрогнул. Как Сейбер и малыши?

- У них все хорошо. - Элла была его родной сестрой, и они помнили свою мать, но не знали, кто их отец.

- Вы думаете, что я... - Керсти судорожно вздохнула. - Вы думаете, меня уволят? Мы, конечно, не бедствуем, но мой заработок очень нужен семье...

- Я не поэтому просил тебя прийти. - К черту путаные рассуждения ни о чем! - Я хочу, чтобы ты мне помогала.

Она замерла, побледнев.

- Ты весьма разумная девушка, Керсти, а мне нужен толковый помощник, который помогал бы Мне управлять поместьем.

Керсти в изумлении уставилась на Макса. Он уже решил, что девушка не поняла, о чем речь, но тут она наконец заговорила:

- Управлять поместьем? Но вы прекрасно знаете, что я этому не обучена.

- Я знаю, что ты очень быстро всему научишься. Нисколько в этом не сомневаюсь.

- Значит, вы хотите, чтобы я стала вашей помощницей?

- Да. Я все тебе объясню, и скоро ты станешь моей правой рукой. Было бы неплохо, если бы ты взяла на себя ведение конторских дел - выдачу жалованья и прочее.

- Женщина на такой должности? - пробормотала Керсти, явно озадаченная словами Макса. - Это неслыханно...

Женщины не занимаются подобными делами - Так было раньше. Сейчас другие времена.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

- Но почему я? Почему вы выбрали именно меня?

"Потому что я хочу, чтобы ты была рядом. Мне нужен предлог, чтобы видеть тебя каждый день".

Конечно, он хотел большего, но понимал, что "большее" - не для него.

- Я выбрал тебя, потому что считаю: лучшего помощника мне не найти.

- Но у вас служат и мужчины...

- Ты справишься с этим делом лучше, чем любой из них.

К тому же ты достойна занять хорошее место.

- Хорошее место? - удивилась она. - С каких это пор вы стали заботиться о моем благополучии?

- Я всегда о тебе заботился, Керсти.

- Неужели?

Она обижена н" него из-за того, что он ее бросил. Макс ликовал в душе.

- Маркиза будет недовольна, если я уйду со службы. Она пока не собирается меня увольнять.

Макс ожидал этих слов.

- Я сам поговорю с Грейс. Она поймет. Она всегда желала добра своим слугам.

- А мисс Ламентер...

- Мисс Ламентер придется привыкать самой выполнять свои обязанности.

Керсти опять поднялась с кресла.

- Спасибо за предложение, но я останусь на прежнем месте.

- Ты должна принять мое предложение.

- Простите, я пойду.

- Нет. Ты мне нужна.

- Меня ждут..

- Ты боишься меня?

- Я... - Она машинально потянула за ленты своей шляпки, и шляпка съехала набок. - Я вас не боюсь. Я никого не боюсь.

Макс пристально посмотрел на девушку.

- Значит, ты боишься себя.

Она сняла шляпку - Что вы имеете в виду? Я не боюсь работы и вполне справилась бы с ней - лучше, чем кто-то другой. Но это... неприлично.

- Неприлично?

Керсти молчала. А ее волосы.., они были такими же шелковистыми и блестящими, как прежде. Когда-то Макс мечтал провести по ним ладонью.

Он и сейчас мечтал о том же, хотя И знал что никогда этого не сделает.

- Объяснись, Керсти, - настаивал он. - Я что-то не припомню, чтобы слово "неприлично" было в твоем лексиконе.

- Странно, что вы про меня еще что-то помните. Если не возражаете, я не буду ничего объяснять. Ваше предложение мне не подходит, вот и все.

- А я говорю, что ты будешь моей помощницей.

- Я не ваша собственность, сэр! - Она всегда умела поставить его на место - Пусть вы считаетесь самым упрямым и вспыльчивым человеком в этих местах, но я вас не боюсь!

В горле у Макса пересохло, в висках пульсировала кровь.

- Что ты знаешь о моем характере? Разве я когда-нибудь тебе грубил?

Она покачала головой.