Барбара Картленд - Песня синей птицы

- Да, конечно, милорд, - удовлетворенно подтвердил мистер Лоусон. - Я догадывался, что лежит в основе вашего назначения, еще до того, как ваша светлость доверились мне. Тем не менее я не сомневаюсь, милорд, что вы согласитесь со мной: для тех, кто работает здесь и в других департаментах, важно сохранять, так сказать, "вывеску" и публично рассматривать дела мелких информаторов и малозначительных пособников Франции, тем самым маскируя истинную цель нашей работы, особенно для светского общества, в котором вы вращаетесь.

- Да, конечно, мистер Лоусон, - сказал маркиз, радуясь, что его секретарь так быстро его понял. - Именно поэтому я и убедил лорда Хоксбери дать мне этот внушительный кабинет, назначить вас моим секретарем и придать вам в помощь несколько младших служащих, которые бы вам подчинялись. Я мог бы пойти в Военную коллегию или в Адмиралтейство, но предпочел Министерство иностранных дел. Тем не менее я наполовину убежден, что наши занятия - всего лишь непростительная потеря времени.

- Не могу с вами согласиться, милорд, - негромко возразил мистер Лоусон. Утечка информации происходит с самых высоких заседаний.

Маркиз был изумлен:

- Боже, правый! - проговорил он. - Кто вам это сказал? Я готов поклясться, что не обмолвился об этом ни словом!

- Среди старших служащих это общеизвестно, милорд.

Мгновение маркиз, казалось, был раздражен, потом расхохотался.

- Можно ли сохранить секрет от секретарей или камердинеров? - вопросил он. - Ну что ж, мистер Лоусон, раз вам известно столь многое, я могу сообщить вам, что это мистер Питт убежден в том, что Бонапарту каким-то образом сообщают о самых секретных заседаниях кабинета министров.

- Мистер Питт редко ошибается, милорд. - И мистер Лоусон со вздохом добавил:

- Если бы только он согласился снова занять пост в правительстве! Говорят, премьер-министр предложил ему выбрать любой портфель и даже готов был сам подчиняться ему, но мистер Питт отказался.

- Знаю, знаю, - нетерпеливо сказал маркиз. - Мы все сожалеем об этом решении, так как в военное время мы бы предпочли, чтобы нами руководил человек, Стоявший у кормила власти в течение девяти лет.

- Говорят, милорд, что мистер Питт смягчится и вернется на Даунинг-стрит это только вопрос времени.

- Тогда будем надеяться, что это произойдет достаточно скоро. Сейчас, к сожалению, царит хаос, и вы это прекрасно знаете.

- Да, милорд, это верно, - согласился мистер Лоусон, - и я уверен, что вам известно... - Тут он неожиданно замолчал и с опаской взглянул через плечо на открывающуюся дверь.

В комнате возник долговязый лорд Хоксбери, министр иностранных дел.

- Доброе утро, Алтон, - приветствовал он маркиза.

- Доброе утро, господин министр, - официально ответил тот. - Чем я могу быть вам полезен?

Лорд Хоксбери замялся, и видно было, что он неожиданно раздумал говорить о том, ради чего пришел.

- Я хотел напомнить вам, Алтон, о приеме сегодня вечером.

- Господь милосердный, неужели сегодня? - проговорил маркиз. - Но разве мое присутствие необходимо?

- Совершенно необходимо, - подтвердил лорд Хоксбери. - И не забудьте, что сначала вы обедаете с его августейшим высочеством в Карлтон-Хаусе.

- Неужели еще одна пирушка? - простонал маркиз. - Стоит ли удивляться, что у принца вечно пусто в кармане! Он слишком много тратит на развлечения. Кроме того, если он будет поить и кормить нас так же, как в прошлый раз, большинство гостей уже не смогут идти на прием.

- Я уже говорил с миссис Фитцгерберт, - улыбнулся лорд Хоксбери, - и она пообещала, что обед не затянется. Как вы знаете, именно принц подал идею устроить этот прием, и его подготавливали достаточно долго.

- Было бы позволительно полагать, что начало войны послужит хорошим предлогом, чтобы его отменить, - недовольно проворчал маркиз.

- Остались еще кое-какие дипломаты, которых надо принять, - сказал лорд Хоксбери. - Хотя я согласен с вами: теперь, когда Наполеон по своему произволу перекраивает карту Европы, послов из других стран стало у нас куда меньше. Поэтому моя жена решила, что позже будут танцы. Не забывайте, Алтон, что у меня две дочери на выданье.

- Я не забыл, - ответил маркиз. - Они - очаровательные юные создания, и я уверен, что среди дипломатического корпуса для них найдется множество кавалеров.

- Жена об этом позаботится, - рассеянно отозвался министр. - Итак, Алтон, мы рассчитываем на ваше общество и на то, что вы, как минимум, обеспечите хорошее настроение принца. Вы ведь знаете, как он ненавидит такие приемы, если вокруг него нет его близких друзей.