Барбара Картленд - Заложница

- Вы несправедливы и жестоки, - запротестовала Люсинда. Еще минуту назад она была несчастна и полна раскаяния, но в это мгновение она ощутила, как в ней поднимается гнев.

- Боюсь, я покажусь вам старомодным и слишком щепетильным, - напыщенно произнес лорд Меридан, - но я уже много раз повторял вам, Люсинда: я считаю, что женщина, которая носит мое имя, должна быть хоть внешне аристократкой и соблюдать правила приличия. Но получается, что чем бы вы ни занимались, вы во всех случаях доказываете, что не имеете ни малейшего представления о том, как должна вести себя настоящая леди!

Речь лорда Меридана была исполнена такого пафоса, что Люсинда побледнела.

- Вы зашли слишком далеко, Себастьян! - вскричал Чарльз. - Если хотите, вызовите меня на дуэль. Я приму ваш вызов без колебаний. Как мы будем стреляться - с десяти шагов? Или нас будет разделять только стол? Тогда у нас будет уверенность, что умрут оба!

- Вы не будете стреляться! - крикнула Люсинда, приходя в себя от нападок лорда Меридана. - Уж если вы, с вашими куриными мозгами, решили стреляться из-за меня, будьте любезны узнать мое мнение: я не потерплю!

Она обернулась к лорду Меридану.

- Как вы посмели предъявлять мне претензии, Себастьян, как вы посмели сказать, что я веду себя неподобающим образом, если вы сами не можете называться джентльменом! Полагаю, будь я такой женой, на которую вы рассчитывали, я бы сейчас плакала в подушку, переживая обиду. Единственное, что могу сказать, - я привыкла к оскорблениям!

Люсинда глубоко вздохнула. Она продолжала, ее слова наскакивали одно на другое:

- Что вы можете сказать о платьях, которые вы покупаете для леди Деверо.

На одно из них вы готовы были выбросить сто гиней! А как же все эти дамы полусвета, с которыми вы с Чарльзом развлекались на следующий же день после нашей свадьбы?!

Лорд Меридан пытался протестовать, но Люсинду несло.

- Не делайте вид, что вы шокированы, не притворяйтесь, что я не должна была знать о ваших похождениях! - воскликнула Люсинда. - Вы только что осмелились заявить, что я веду себя неподобающим образом. Но я не допущу, чтобы вы тут строили из себя поборника нравственности только из-за того, что я поцеловала Чарльза в благодарность за добрые слова, а я так... нуждаюсь... в доброте.

Слова молниями слетали с ее губ, в голосе слышалась ярость, глаза гневно сверкали, а грудь учащенно вздымалась. В этот момент она была хороша как никогда. Лорд Меридан и Чарльз Холстед стояли и смотрели на нее как завороженные.

Люсинда замолчала, и никто не произнес ни слова. Она прошла через каюту и дернула за шнурок висевшего на стене звонка.

- Не будем больше обсуждать эти вопросы, - сказала Люсинда, - когда нам надо решать более важные задачи. Полагаю, очень скоро мы окажемся во вражеских водах и в пределах видимости французской береговой охраны.

Лорд Меридан продолжал молча наблюдать за ней. Странное выражение его лица заставило Чарльза, открывшего было рот, чтобы что-то сказать, изменить свое решение.

В дверь постучали, и вошел стюард.

- Спросите лорда Куртнея и сэра Энтони, не будут ли они так любезны спуститься в каюту, - решительно скомандовала Люсинда.

- Хорошо, миледи.

Стюард исчез, а Люсинда повернулась к лорду Меридану и смерила его презрительным взглядом. Внезапно, смягчившись от его вида, она ринулась к нему и упала рядом с ним на колени.

- О, дорогой, я знаю что вела себя возмутительно! - воскликнула она. Все мой гнусный язык! Я не должна была так говорить! Во всем виновата моя вспыльчивость... я теряю голову... я не понимаю, что говорю.

Она смотрела на него снизу вверх полными тревоги глазами.

- Я так виновата, - извиняющимся тоном шептала она. - Я постараюсь вести себя хорошо... я постараюсь, правда.

Лицо лорда Меридана оставалось бесстрастным, но тут совершенно непроизвольно его губы тронула легкая улыбка, глаза загорелись.

- Бьюсь об заклад, вам не преуспеть в своем стремлении, - мягко сказал он.

- Но я... постараюсь, - жалобно пробормотала Люсинда.

Он положил руку ей на плечо, ее тоненькая белая шейка была почти полностью скрыта его крупной ладонью.

- Возможно, мне будет очень жаль, если вы станете слишком усердствовать, сказал он, и не было сомнения, что он едва сдерживает смех.

- О, Себастьян, вы не сердитесь? - воскликнула Люсинда. - Вы правда не сердитесь? Я бы не вынесла, если бы вы продолжали злиться на меня!

- Вы непослушный ребенок - я в ярости! - сказал лорд Меридан.