Барбара Картленд - Заложница

- А что же сделал он? - поинтересовалась Люсинда.

- Даже не представляю, - ответил сэр Эдвард. - Но когда через минуту я проходил по вестибюлю, его там уже не было.

- И вы больше его не видели? - спросила леди Белвиль.

- Нет. И не имею желания, - ответил сэр Эдвард.

- Но... но... долг?

- У меня было больше недели на поиски денег, - сказал сэр Эдвард. - Когда после игры Меридан подсчитал мой проигрыш, он спросил: "Традиционная неделя устроит вас, Белвиль?" Я ответил: "Надеюсь, милорд". Он пристально посмотрел на меня, будто бы понимая мое положение, и сказал: "Ну ладно, тогда две недели".

- Так мало! - воскликнула Люсинда. - Он мог бы дать тебе больше времени.

- Это все равно ничего не решило бы, - ответил ей сэр Эдвард. - Известно, что он всегда твердо придерживается условностей и не склонен проявлять сострадание.

- Это тот самый граф Меридан, о котором ходит столько сплетен? - спросила леди Белвиль.

- Ну конечно, вы наверняка слышали о нем, - ответил сэр Эдвард. - Он близкий друг принца Уэльского, а кроме того...

Он замолчал, пытаясь подобрать слова.

- Я имела в виду, это про него говорили, что у него был роман с...

Леди Белвиль понизила голос, чтобы девочки не услышали имени. Сэр Эдвард кивнул.

- О Боже, - воскликнула она. - Это чудовищно! Я не потерплю его в моем доме! Я потрясена всем этим до глубины души!

- Да, это был большой скандал, - устало сказал сэр Эдвард. - Но Меридан принят в высших кругах, а кроме того, он один из богатейших людей Англии.

- Если он так богат, зачем ему твои деньги? - спросила Люсинда.

Улыбнувшись, она сама ответила на свой вопрос:

- Какая же я глупая, карточный долг - это долг чести, и его надо заплатить прежде, чем отдать долг бедным лавочникам, которые ждут годами.

- Он ужасен... Я ни за что не выйду за него! - Эстер готова была расплакаться.

Они все посмотрели на нее, с трудом понимая, о чем она говорит. Сэр Эдвард схватил письмо, лежавшее перед ним.

- Я все пытался рассказать вам, дорогая, - сказал он жене, - собирался с силами сообщить о проигрыше, как вдруг пришло это письмо.

- Ах да, конечно... письмо, - сказала леди Белвиль. - Когда оно пришло?

- Его привез верховой, - опять не стерпела "Люсинда. - Он скакал из Лондона менее четырех часов! Я сказала ему, что это почти рекорд.

- Люсинда, сколько раз повторять тебе, чтобы ты не разговаривала с чужими слугами! - возмутилась леди Белвиль.

- Когда я увидела, что этот человек подходит к парадному подъезду, Дурхема уже не было, он ушел на конюшню, и, кроме меня, некому было открыть входную дверь. Как он был одет! В темно-вишневую ливрею с золотыми пуговицами и белые бриджи! А видели бы вы его сапоги! Наверное, он чистит их шампанским, как теперь делают все щеголи!

- Люсинда, да замолчишь ли ты, наконец! - возмутилась леди Белвиль.

Она положила руку мужу на плечо.

- Эдвард, дорогой, читайте же! Мы должны знать самое худшее.

Эстер опять всхлипнула, но отец, не обращая на нее внимания, принялся вслух читать письмо.

"МЕРИДАН-ХАУС",

Беркли-сквер,

Лондон.

Четверг, апреля 3,1803.

Милорд!

Я имею честь просить руки Вашей дочери. Полагаю, что разногласия, возникшие между нами после нашей последней встречи, будут решены достойным образом к обоюдному удовольствию. Мои поверенные встретятся с Вашими для подготовки брачного контракта. Я не имею возможности уехать из Лондона в данный момент, чтобы обсудить этот вопрос лично, но считаю нужным поставить Вас в известность, что для меня было бы наиболее удобным, если бы свадьба была назначена на конец апреля, желательно после Ньюмаркетских скачек.

Имею честь, сэр, оставаться Вашим самым преданным слугой.

Меридан".

Сэр Эдвард закончил, и на мгновение все застыли с выражением крайнего недоумения и изумления на лицах. Затем Эстер, слабо застонав, соскользнула на пол.

- Бог мой! - воскликнул сэр Эдвард, вскакивая на ноги.

- Ничего страшного, - сказала леди Белвиль, - она всего лишь упала в обморок. Люсинда, принеси воды.

- Она уже приходит в себя, мама, - ответила Люсинда, склонившись над сестрой.

Она помогла Эстер снова сесть в кресло и стала нежно гладить ее маленькую белую ручку.

- Все будет хорошо, родная, - ласково приговаривала она, - папа не заставит тебя выйти замуж за этого человека. Это было бы таким несчастьем для тебя!

- Я выйду замуж только за Колина, - прошептала Эстер дрожащими губами, и глаза ее вновь наполнились слезами.

- Ну конечно, дорогая, - ответила Люсинда.