Барбара Картленд - Звезды в волосах

Гизела была изумлена. Она всегда полагала, что на званых вечерах принято разговаривать исключительно с соседом справа или слева и что общий разговор за столом ведется разве что в детской или в комнате для прислуги. А сейчас происходило то, что она и представить себе не могла: она участвует в беседе, ее спрашивают о чем-то, выслушивают ее мнение. Обсуждали преимущества свор гончих, мастерство распорядителей охоты и доезжачих и, естественно, как они ни старались уйти от темы, разговор неизменно возвращался к лошадям - их достоинствам, характеристикам и цене. Гизела поразилась, узнав, что императрица часто за день меняла трех лошадей. Но и в этом случае, как императрица заверила присутствующих, она не забывала свои каждодневные гимнастические упражнения - утром и вечером. Гизеле захотелось узнать, какие именно, но постеснялась спросить.

- Вы навредите себе чрезмерными нагрузками, - обеспокоенно заметил Бэй Миддлтон. Императрица покачала головой.

- Вы все хотите, чтобы я превратилась в толстую фрау. А я хочу оставаться стройной, гибкой и молодой. В точности, как мисс Мазгрейв.

Говоря это, она посмотрела на Гизелу и, к смущению девушки, все за столом тоже обратили на нее свои взоры.

- Вы примерно одного роста и телосложения, - произнес Бэй Миддлтон, как будто удивившись, что кто-то смеет подражать императрице хоть в чем-то.

- А больше вы ничего не заметили? - поинтересовался принц Рудольф.

- Нет. А что? - спросил Бэй Миддлтон.

- Тогда посмотрите повнимательнее, - велел ему принц.

- Господи! Теперь, когда вы сказали.., мне кажется... - начал Бэй Миддлтон, но императрица подняла руку:

- Довольно, джентльмены. Дамам пора выйти из-за стола. Не слишком долго засиживайтесь за своим портвейном. Это просьба, а не приказ.

Она улыбнулась Бэю Миддлтону, а он взял ее руку и поднес к губам.

- Мы присоединимся к вам через несколько минут, мадам, - пообещал принц Рудольф, когда императрица проходила мимо него, и добавил, но так тихо, чтобы услышала только она:

- Каждая минута, проведенная не с вами, потрачена зря.

Императрица улыбнулась ему из-под длинных ресниц и вышла из комнаты, уводя за собой дам. В гостиной она грациозно опустилась на диван и пригласила Гизелу сесть рядом с ней.

Графиня Фестетич подошла к фортепиано и начала тихо играть; вторая фрейлина вышла из комнаты, и на какое-то время Гизела осталась с императрицей фактически наедине.

- Расскажи мне о себе, дитя, - попросила императрица. - Сегодня, когда я упомянула твое имя, кто-то сказал мне, что тебе нелегко живется с тех пор, как умерла твоя мать.

- Да.., нелегко, - подтвердила Гизела.

- Мне очень жаль, - искренне посочувствовала императрица. - Наверное, мне следовало бы пригласить сюда и твою мачеху, но мне этого так не хотелось. Мужчины гораздо приятней в обществе, когда рядом нет их жен.

- Я рада, что ее здесь нет, - призналась Гизела. - Это был прекрасный вечер. Никогда не думала, что люди могут быть такими.

- Какими? - не поняла императрица.

- Такими.., веселыми, такими.., непринужденными, - с трудом подбирала слова Гизела. - Я ожидала, что все здесь.., чопорные и важные... Боюсь, я не могу объяснить это словами.

- Я тебя прекрасно поняла, - заверила ее императрица. - Ты бы только видела, как проходит дворцовый бал в Вене. Сколько формальностей, напыщенности, монотонности! И как это все утомительно! Иногда мне кажется, что я должна закричать во весь голос, чтобы не умереть от скуки.

В голосе императрицы звучали неподдельные нотки горечи.

- Так вот почему вы приехали в Англию, - сказала Гизела.

- Это только одна причина, - призналась императрица. - Здесь я могу чувствовать себя свободным, обыкновенным человеком. Графиню Гогенемз можно воспринимать не очень серьезно и обращаться к ней без помпезности. Но, конечно, главная причина моего приезда в эту страну - любовь к охоте. Сегодня был неудачный день. Завтра мне больше повезет, и я чудесно проведу время, как никогда...

- Вам бы следовало быть осторожней, чтобы не навредить себе, предупредила ее Гизела.

- Завтра мне не нужно будет ничего остерегаться, раз капитан Миддлтон рядом, - ответила императрица. - Полковник Хант - старая дамочка. Он слишком медлителен. Когда я скачу за Бэем, я могу позволить себе мчаться во весь опор и в то же время оставаться в полной безопасности. Это прекрасное чувство, ты согласна со мной?

- Да, конечно, согласна, - улыбнулась Гизела.

- Мы с тобой понимаем друг друга, - слегка усмехнулась императрица, Возможно, попозже я попрошу тебя об одном одолжении. Не знаю, согласишься ли ты.