Андреа Кейн - Эхо в тумане

- Ради Бога, ты же молодая женщина!

- По годам, быть может. Но фактически, - сказала она, устало улыбнувшись, - я очень старая женщина. Судьба позаботилась об этом. А здесь я потому, что это, возможно, мой последний шанс.

- Что с тобой сделал твой муж? - спросил Бакстер.

- Анри? Все, что пообещал сделать, когда я бежала с ним... но только делал это один - жил весело и беспутно, тратил деньги безрассудно, много путешествовал по свету. Но он не потрудился упомянуть, что это на мои деньги он намерен красиво жить... так как у него не было ни пенса за душой.

- А как насчет огромного состояния, которым он хвастался?

- Судьба сыграла со мной шутку, Бакстер. Я вышла замуж за Анри и уехала с ним во Францию ради тех благ, которые он мог предложить мне, - титула, денег, положения в обществе. А вскоре обнаружила, что именно это он хотел получить от меня.

- У него не было ничего?

- Он обладал титулом, и это все, что досталось мне. Но у него не было ни денег, ни власти, вскоре не стало и у меня.

- В твоих письмах ничего подобного не упоминалось.

- Мои письма писались под надзором мужа. Я не осмелилась бы открыть тебе правду, иначе... - Она содрогнулась, и в глазах ее снова появилось опустошенное выражение.

- Что он сделал с тобой, Несс? - прошептал Бакстер, напуганный переменой, которая произошла с его такой всегда жизнерадостной сестрой.

Ни слова не говоря. Ванесса расстегнула верхние пуговицы платья и сдернула рукав, обнажив покрытое синяками и шрамами плечо перед своим, пришедшим в ужас братом.

- Это образец того, как прошли для меня последние шесть лет. - Она снова застегнула платье. - Полагаю, ты не хочешь видеть остального.

- Боже! - Бакстер смертельно побледнел.- Почему же ты оставалась с ним?

- Он сказал, что убьет меня, если я уйду, что, даже если мне удастся бежать, он найдет и замучает меня.

- Тогда как же ты убежала?

- Мне стало все равно. Даже смерть лучше того ада, в который превратилась моя жизнь. Твоя телеграмма послужила мне необходимым поводом. И вот я здесь.

- Несс...

Он протянул к ней руки.

- Я пришла сюда не в поисках твоей жалости, а за помощью.

- Ради тебя я готов сдвинуть горы, и ты знаешь это, - пылко провозгласил он.

Она ответила на его объятия и положила голову ему на плечо.

- Это правда? Правда? Мой замечательный старший брат, мой защитник. Я совсем забыла, как это прекрасно - быть любимой.

- Я готов сломать шею этому грязному ублюдку. Где он сейчас?

Ванесса пожала плечами:

- С одной из своих любовниц, несомненно. Мне нет до этого дела. Единственное, что твердо знаю, - я не вернусь. Если даже мой план не осуществится... если даже он приедет за мной... я никогда не вернусь.

- Я убью его прежде, чем он к тебе прикоснется, - решительно заявил Бакстер и нежно погладил ее по волосам. - Твой план? - Слова сестры неожиданно дошли до него. - Какой план?

- Я расскажу тебе через минуту. - Она сделала шаг назад. - Сначала ты расскажи мне о нашей сестре и ее выгодном замужестве.

Бакстер, нахмурившись, засунул руки в карманы:

- Я обо всем сообщил тебе в телеграмме. Кингсли объявился здесь с королевским указом. Они с Арианой поженились почти месяц назад.

- Значит, она теперь герцогиня Броддингтон.

- Именно.

Ванесса откинула голову и засмеялась.

- Забавно, не правда ли? После всех моих тщательно разработанных планов всем завладела моя застенчивая сестренка-малышка. Подумать только! Как она, должно быть, переменилась.

- На самом деле Ариана во многом осталась прежней - только стала старше и красивее. - Он улыбнулся. - Она очень похожа на тебя, Несс.

- За исключением того, что это именно она вышла замуж за Трентона Кингсли.

- Неужели ты все еще хочешь его после всего, что произошло?

- Мне не нужен ни один мужчина. - Ванесса отвернулась. - Единственное, чего я хочу, - отомстить. - Она переплела пальцы. - Когда ты в последний раз говорил с Арианой?

- Недели две назад. Сейчас она с Кингсли на острове Уайт.

Ванесса резко развернулась:

- Они вернулись неделю назад.

- Откуда ты знаешь?

- Я же сказала тебе. Я кое-что осторожно проверила. - Она улыбнулась неприятной, холодной улыбкой. - Что подводит меня к выполнению моего плана, плана, для которого мне потребуется твоя помощь... и деньги... много денег... а также очень молчаливая портниха. Мне удалось пробудить твой интерес?

Глаза Бакстера заблестели.

- Я весь обратился в слух.

- Бакстер? Бакстер, где ты?

Недовольный голос и стук хлопающих дверей эхом разнеслись по дому и не позволили Ванессе продолжить разговор.