Андреа Кейн - Кража

Ноэль указала на корзинку с провизией, поставленную Грейс под скамью.

- Вы, очевидно, проголодались, - сказала она просто. - Я вижу, что вы с собой не захватили ничего, кроме газеты.

- Выглядит заманчиво.

- Прекрасно. - Ноэль извлекла из кармана накидки игральные карты. ~ Я захватила их с собой в надежде на то, что мы с Грейс поиграем в карты в дороге, но к сожалению...

Последовал быстрый взгляд на безмятежно спящую горничную.

- К сожалению, у вашей горничной свои представления о том, как лучше коротать время в пути, - заметил граф.

- Итак, мы играем. - Ноэль взглянула на карты. - Ставки будут ничтожными, а выигрыш может оказаться значительным - столько сыра и хлеба, сколько вы способны съесть, плюс приятная беседа,

- Замечательно. А что выиграете вы? Ведь у вас тоже должен быть стимул.

- Я согласна без стимула.

Тремлетт в задумчивости потер подбородок:

- А куда вы собираетесь отправиться в Лондоне? Ноэль смутилась:

- Мне надо зайти в магазин на Риджент-стрит, а потом еще в одно место...

- Вы собираетесь остановиться в городе?

- Нет, - ответила Ноэль, откашливаясь. - Мне надо вернуться в Пул сегодня же вечером.

- В таком случае в Лондоне у вас будет мало времени, и вы не захотите терять ни минуты.- Он дождался ее кивка и продолжал: - Как вы собираетесь добираться до Риджент-стрит от вокзала?

- Полагаю, в наемном экипаже. Право, я не, подумала об этом...

- Я отвезу вас. Разумеется, если проиграю. Экипаж будет ожидать меня у вокзала Ватерлоо, оттуда я еду на Риджент-стрит. Вернее, в полутора кварталах от этой улицы. У меня назначено несколько деловых свиданий на сегодня, и начну я с художественной галереи Франко.

Глаза Ноэль округлились от удивления:

- И я собираюсь туда. Мне надо там кое-кого повидать и... - Она умолкла.

-- Мне казалось, вы говорили о Риджент-стрит.

-Да, мне надо купить подарок папе ко дню рождения. А уж потом галерея.

- Прекрасно. - Тремлетт казался очень довольным. - Теперь каждый из нас заинтересован в выигрыше. Если выиграю я, вы наполните мой желудок едой. Если же выиграете вы, я обеспечиваю вам транспорт. Согласны?

Ноэль бросила смущенный взгляд на Грейс.

- Не беспокойтесь о вашей горничной, - сказал граф, прочитав ее мысли. - Она не откажется от любезности с моей стороны.

Ноэль помахала картами в воздухе:

- Будем тянуть карты или я их сдам?

- Будем тянуть. - Казалось, он вот-вот взорвется смехом. - Сдающий имеет преимущества. Вы полагаете, я этого не знаю?

- Я просто хотела проверить, насколько компетентен в игре мой противник.

Через полтора часа, когда поезд с пыхтением и свистом выезжал с вокзала в Бэсингстоуке, Ноэль набрала столько очков, что стало ясно; граф побит и посрамлен.

- Вот итог нашего соревнования, милорд. Если, конечно, вы не пожелаете сделать еще одну попытку, - поддразнила она графа, наслаждаясь его изумлением.

Эти слова вызвали у него снисходительную улыбку, он сложил карты и передал ей колоду.

- Нет, благодарю вас. Опытный игрок всегда знает момент, когда следует выйти из игры.

- А как насчет вашего желудка?

Позволив себе эту невинную колкость, Ноэль наклонилась, извлекла корзинку с припасами и поставила на освободившуюся теперь скамью рядом с графом.

- Когда я проигрываю, то бываю ужасно злой. Зато когда выигрываю, становлюсь на удивление благородной и щедрой. Поэтому приглашаю вас разделить со мной трапезу. - Она склонила головку и без тени насмешки пригласила: ~ Пожалуйста! Говоря откровенно, вы оказали мне огромную услугу, что не дали умереть от скуки. Одно это заслуживает награды.

Внезапно прежнее ощущение скованности, которое она уже испытала в обществе лорда Тремлетта, снова охватило ее. Заерзав под его пристальным взглядом, Ноэль пыталась понять, о чем он сейчас думает. Однако взгляд графа смягчился, и он одарил ее своей снисходительной улыбкой;

- Ну как я могу отказаться от такого предложения?

- Разумеется, не можете. - Ноэль занялась приготовлениями к трапезе, спасительной возней, которая отвлекала ее от созерцания импозантной внешности графа Тремлетта. Он почему-то слишком будоражил ее воображение... казался ей слишком... слишком сильной личностью.

Со смущенным вздохом она принялась жевать свой хлеб с сыром.

- Мы уже почти в Лондоне, - сказала она вслух, выглянув в окно.

~ Точнее, будем там, через полчаса, - согласился граф Тремлетт, проследив за ее взглядом. - И мой экипаж доставит вас прямо на Риджент-стрит, а потом в галерею Франко.