Андреа Кейн - Кража

~ Едва ли. Я ведь сказала, что Бариччи вовсе не пытался соблазнить меня.

--Вы уверены? У него репутация большого ловеласа.

- Так и вы дамский угодник, милорд? ~ спросила Ноэль, не обращая внимания на очевидный протест своей горничной. Она подалась вперед, опираясь подбородком на руку, и смотрела на Эшфорда с нескрываемым и жадным любопытством.

Внезапно Эшфорд ощутил, как все тело его напряглось - ему с трудом удалось подавить безумное желание схватить леди Ноэль в объятия и целовать до тех пор, пока дыхание не перехватит.

- Я вторглась на запретную территорию?- спросила она едва слышно. :

- Нет, - услышал он свой голос. - Я просто не знаю, как правильнее ответить. Я люблю женщин, а они платят мне взаимностью. Но у меня есть определенные взгляды, я никогда им не изменяю и всегда придерживаюсь правил. Я прямолинеен и никогда не скрываю своей цели. Я не разрушаю уже существующих отношений и не охочусь за слабыми и уязвимыми. Значит ли это, что я донжуан? Думаю, едва ли. ~ Он подался ближе к ней: - А вы что скажете?

У Ноэль захватило дух, потом она вздохнула глубоко, а Эшфорд скрипнул зубами, когда его губ коснулось ее теплое дыхание.

- У меня недостаточно опыта, чтобы судить об этом, - сказала она.

~ У вас его никогда и не будет - Это произнесла вернувшаяся к жизни Грейс. Она подняла голову, ее пухлые щеки заливал румянец. - Право же, лорд Тремлетт, эта тема...

- Прошу прощения, - перебил Эшфорд, обращаясь к Грейс, но, не сводя глаз с Ноэль. - Я не имел в виду ничего дурного. Я не хотел вас оскорбить.

- Мы и не приняли это как знак неуважения, - заверила его Ноэль. Она откинулась на подушки, явно намереваясь продолжить разговор, избрав менее опасную тему. - Итак, милорд, пора и вам ответить на вопрос.

- В самом деле. -~ Эшфорд был искренне изумлен тем взаимным притяжением, которое столь быстро возникло между леди Ноэль Бромли и им. - В таком случае вот вам ответ:

Бариччи боится меня потому, что я представляю для него угрозу. Когда я прихожу в его галерею, я задаю массу неприятных вопросов. И этот случай, не был исключением. Недавно была украдена ценнейшая картина. И я расследую эту кражу от имени страховой компании Ллойда. Глаза Ноэль округлились.

- И мистер Бариччи причастен к этой краже?

- Я этого не сказал, - ответил Эшфорд, внимательно глядя на нее, но уже по другой причине. - Но картина была представлена в галерее Франко, а потом продана с аукциона. Поэтому мне понадобилась кое-какая информация о тех, кто намеревался ее купить.

- Понимаю. - Лицо Ноэль теперь было воплощением невинности. И Эшфорд готов был поставить на свою жизнь, что она понятия не имеет, куда девалась картина. Но зачем ей понадобилось встречаться с Бариччи? Будто прочтя его мысли, Ноэль продолжила разговор: - Я читала в газетах, что в последнее время было украдено несколько ценнейших картин. И вы считаете, что все эти кражи взаимосвязаны?

- Вполне возможно.

Брови Ноэль сошлись над переносицей - она о чем-то размышляла, а Эшфорд подался вперед, нетерпеливо ожидая ее следующей реплики.

Однако последовала реплика Грейс.

- Мы прибыли на вокзал, - пролаяла она, выглядывая в окно.

"Черт возьми! У меня не остается времени!"

Оставалось сделать только одно.

- Вы ведь не художник и не делец. Какие дела могли вас привести к Франко Бариччи? - спросил он, прибегая к последнему средству в своем арсенале - неожиданной атаке.

И это возымело действие, потому что Ноэль вздрогнула, ее зрачки расширились, а ресницы затрепетали.

~ Вы не пытаетесь прибегать к обинякам, милорд, верно? - спросила она, сжимая руками складки платья и тщательно взвешивая слова. - Мои дела с мистером Бариччи носят глубоко личный характер. Мне неудобно обсуждать наши семейные отношения с чужим человеком.

- Не думаю, что мы останемся чужими после того, как провели вместе сегодняшний день. ...

Она подняла глаза, и на губах ее появилась чуть заметная улыбка.

- Возможно. Но мы еще не стали близкими друзьями.

- Мне хотелось бы исправить это, - сказал он тихо, в то время как экипаж приближался к вокзалу.

- Почему? Из-за вашего интереса к Бариччи?

- Нет. Из-за моего интереса к вам.

Воцарилось напряженное молчание, длившееся до тех пор, пока кучер Эшфорда открывал дверцу экипажа и наконец объявил:

- Вокзал Ватерлоо. - Он предложил дамам руку, помогая выйти.

К счастью, Грейс сидела ближе к двери; бросив неодобрительный взгляд на леди Ноэль, она первой приняла помощь кучера и спустилась на мостовую.