Андреа Кейн - Обольститель

- Затем, что как раз перед твоим приездом со мной произошел некий инцидент, и я должен был выяснить, имеет ли к нему какое-то отношение твой визит.

- Какой инцидент?

- Твой отец - Ник Олдридж, не так ли? - вопросом на вопрос ответил Дастин.

Страх полыхнул в бездонных васильковых глазах Николь, и она сбивчиво, заикаясь, попыталась объяснить:

- Он... Я...

- Итак, Олдридж вовсе не в Шотландии, - раздумчиво произнес Дастин.

- Прошу вас, милорд! - воскликнула Николь, бледнея.

- Все в порядке, Николь. - Дастин взял похолодевшие пальцы девушки, согревая их в своих ладонях. - Твой секрет отныне станет также и моим. Я об этом позабочусь, обещаю.

Дастин с большим удовольствием заметил, что лицо Николь стало менее напряженным.

- Неужели моя маскировка нисколько не удалась? - тихо спросила Николь.

- Только в отношении меня и только потому, что после нашей встречи я лишь тем и занимался, что представлял себе твое лицо. Чтобы тебя утешить, скажу, что мой дворецкий Пул, обладающий сверхпроницательным взглядом, ни минуты не сомневался, что ты - парень. Так что я искренне должен поздравить тебя с отличной идеей.

Николь наградила Дастина благодарной улыбкой:

- Вы опять утешаете меня, милорд, хотя на этот раз и нет нужды в носовом платке.

- Для меня это большая честь, - отозвался Дастин. Он жадно вглядывался в нежные черты девушки, думая, что от ее красоты и теперь, когда она в мужском наряде, захватывает дух.

Дастин протянул было руку к козырьку Николь и попытался стянуть кепочку, но это ему не удалось.

- Ты обрезала волосы?! - чуть ли не с отчаянием воскликнул Дастин.

- Нет, - покачала головой Николь. - Правда, я хотела это сделать. При сложившихся обстоятельствах так было бы благоразумнее. Но папа страшно рассердился, и мне пришлось просто пришпилить кепку к волосам, чтобы ее нельзя было так просто снять.

- Сними ее!

- Милорд... - Николь нерешительно посмотрела на дверь.

Взгляд Дастина помрачнел.

- Еще два дня назад я был для тебя Дастином.

- Это было до того, как я узнала, кто ты такой.

- Я все тот же человек, которого ты встретила на берегу реки. Только теперь ты узнала титул, только и всего.- Дастин стремительно пересек комнату и повернул ключ в дверном замке. - Кроме того, у меня есть фамилия Кингсли. Так же как у тебя Олдридж. Теперь, я надеюсь, мы выполнили все формальности официального представления?

- Вы изложили свою точку зрения, милорд... Дастин, - поспешно поправилась Николь, заметив тень неудовольствия на его лице. - Теперь скажи, чего ты от меня хочешь?

- От кого? От Николь Олдридж или от Олдена Стоддарда?

- От обоих.

- Очень хорошо. - Дастин медленно двинулся к Николь. - От Олдена Стоддарда я жду ответов.

- Это то, чего я так боялась. Значит, ты шутил со мной, предлагая работу? - вздохнув, спросила Николь и еще плотнее натянула на голову свою кепочку.

- Ты не дала мне досказать. Я также хочу получить первое место на дерби. И я уверен: Стоддард - именно тот человек, который выиграет скачки.

- Так ты серьезно? - Николь посмотрела ему прямо в глаза. - Это место все-таки мое?

- Хм-м... - Дастин скрыл улыбку и почти непреодолимое желание прижать к себе Николь и поцеловать ее. - Если твой отец говорит, что ты хороший наездник, значит, так и есть. - Дастин продолжал приближаться к Николь, остановившись только тогда, когда между ними осталось всего несколько дюймов. - Все то, что ты говорила о себе как об ученике Олдриджа, - правда?

- Да. Я практически выросла... на конюшне.

- Почему? - спросил Дастин, всматриваясь в лицо девушки.

- Потому что обожаю лошадей. Потому что оживаю, когда сажусь в седло.

- Я спрашиваю не об этом.

- Я догадываюсь, - отозвалась Николь, сжав кулачки. - Что ты хотел бы от меня услышать? Почему я так вырядилась? Трудно было ожидать, что маркиз Тайрхем воспримет меня всерьез в качестве женщины-жокея. Почему мой отец пошел на такой риск? Потому что он уверен: я чертовски хороший наездник. Это его слова. А почему сейчас? Потому что от этого зависит жизнь отца. Я удовлетворила ваше любопытство, милорд?

Несмотря на грозную интонацию последних слов Николь, Дастин улыбнулся:

- Вы с Кинжалом составите замечательную пару. Ты такая же горячая, как и он.

Николь ошеломлено заморгала.

- Неужели тебя ничего не удивило в том, что я сказала?

- Нет, - ответил Дастин, поднеся стиснутую в кулак руку Николь к губам. Но он был не в силах противостоять искушению подразнить девушку: - Я думаю все же, ты должна попросить у меня прощения. Почему ты считаешь, что я мог бы отрицать твои способности только на том основании, что ты - женщина?