Андреа Кейн - Рождественский подарок

Ее губы снова изогнулись в улыбке.

- Вполне справедливо.

- И еще, я надеюсь, что во время этих визитов вы не станете пренебрегать своими обязанностями по отношению к Ноэль. Она должна находиться в вашем обществе и в поле вашего зрения постоянно. - Его рот скривился в насмешливой улыбке. - Рассматривайте это следующим образом: вы будете заботиться о благополучии Ноэль, пока викарий убеждается в вашем благополучии.

Улыбка Бриджит погасла.

- Даю вам слово, что никогда не стану пренебрегать своими обязанностями в отношении Ноэль. Этого достаточно?

- Вполне.

- Благодарю, - торжественно ответила она. - И далее. Прежде чем мы обвенчаемся и уедем в Фаррингтон, мне необходимо провести несколько часов в деревне, как для того, чтобы зайти в дома своих учеников, которые заслуживают, чтобы я объяснила им мой внезапный отъезд, так и для того, чтобы поговорить с одной моей подругой, которая сейчас преподает на дому, но будет рада взять на себя мою работу в школе. Откровенно говоря, она единственная, кому я могу доверить своих подопечных.

- Вы так их любите?

- Да.

- Очень хорошо. Считайте, что выполнение двух ваших условий гарантировано.

Бриджит сжала складки своего платья и еще выше вздернула подбородок, чем насторожила Эрика, заподозрившего подвох в ее следующем условии.

- Вы сказали, что я могу свободно тратить ваши деньги по своему усмотрению. Откровенно говоря, я ни в чем не нуждаюсь. Но приход нуждается, и с течением времени все больше, так что даже ваших десяти тысяч фунтов будет недостаточно. Поэтому я хотела бы получить ваше слово, обеспечивающее мне возможность помогать церкви, детям, деревне, финансировать любые расходы, какие прихожане сочтут необходимыми, и не только сейчас, но и во все последующие годы.

- Только слово? - деревянным голосом спросил Эрик.

- Да. Так же, как я дала вам свое слово.

- Что заставляет вас считать, будто моему слову можно верить?

- Инстинкт.

Последовала секундная пауза.

- Значит, даю слово. Вы можете помогать приходу любыми способами и в любое время по вашему выбору. Ваши следующие условия?

- Всего два. Первое: я хочу, чтобы будущее моего дедушки было обеспечено, его место в церкви оставлено за ним до конца его дней. Это приемлемо?

Эрик кивнул:

- Да.

- - И последнее: я хочу, чтобы Ноэль благословила наши планы.

- Больше ничего?

- Больше ничего. - Бриджит посмотрела вниз, заправляя прядку темных волос за ухо девочки. - Ноэль?

- Что? - пробормотала Ноэль в ухо Пушку.

- Как ты относишься к тому, чтобы я поехала жить к вам с дядей?

Девочка пожала плечами.

- Я могла бы помогать тебе оберегать Пушка от неприятностей.

Ноэль подняла лицо, оценивающе глядя на Бриджит проницательными сапфировыми глазами.

- Наверное.

- Значит, ты не возражаешь?

- Наверное.

- Отлично. - Эрик откашлялся. - Означает ли это, что ваше решение окончательное?

- Да.

- Хорошо.

Он направился к церкви, обгоняя Бриджит и растерянного викария.

- Буду ждать вашего возвращения. После чего ваш дедушка сможет произвести обряд венчания. - Он помолчал, не оборачиваясь к ней. - Мисс Каррен?

- Да?

- Спасибо за то, что спасли Ноэль.

Глава 3

- Нет. Даже речи быть не может. Ты не сделаешь этого ужасного шага, руководствуясь каким-то ложным чувством долга передо мной и своими учениками. Ты никому не поможешь, связав себя с таким зверем с черной душой, как Фаррингтон.

Викарий стоял, дрожащей рукой опираясь на комод Бриджит, и смотрел, как ока укладывает свой скудный гардероб в открытую дорожную сумку, стоящую перед ней на кровати.

Услышав в его голосе страдание, Бриджит бросила свое занятие и подошла к нему.

- Дедушка. - Она приложила ладонь к его щеке - Граф вовсе не зверь с черной душой. Мы оба это понимаем. Если не головой, то вот этим - Она указала на свое сердце - И не только долг толкает меня принять это решение. Я действительно хочу выйти замуж за лорда Фаррингтона.

- Почему? Из-за твоих детских романтических увлечений? Бриджит, ведь не может быть, чтобы ты все еще цеплялась за них?

- Почему бы и нет? - Она наклонила голову, испытующе вглядываясь в лицо деда - Разве ты не помнишь, каким он был до того, как до того.

- Да, до того, - мрачно ответил викарий - Да, конечно, я помню Но это было много лет назад. Затем были трагическая смерть Лизы и добровольное затворничество графа - события, гораздо более разрушительные, чем время Лорд Фаррингтон не тот человек, который пробуждал твои девичьи грезы.