Андреа Кейн: Рождественский подарок

У спасительницы Ноэль вырвался сдавленный звук - безуспешная попытка подавить смех - Вы находите безрассудство и нахальство смешными, девушка? прорычал Эрик, обрушив на Бриджит всю силу своей ярости.

К его изумлению, она вздернула подбородок и смело встретила его свирепый взгляд.

- Безрассудство - нет, лорд Фаррингтон. И нахальство тоже - по крайней мере его злобную разновидность Однако в данном случае я должна признать, что замечание Ноэль - хотя и высказанное так непосредственно - вполне заслуживает улыбки.

Удивление вытеснило гнев, и Эрик нахмурился.

- Вы знаете, кто я такой?

- Знаю.

- Откуда?

- У меня! прекрасная память, милорд. И пять лет не такой, уж долгий срок. Хотя дата внешность несколько изменилась, - она указала на его небритое лицо и неухоженные волосы, - в целом вы вполне узнаваемы.

- Я вас не помню.

Она чуть-чуть улыбнулась - Да, полагаю, что не помните.

Он задумчиво всмотрелся в нее.

- Поскольку вы знаете, кто я такой, то, думаю, вам также известно о моем покрытом мраком прошлом и моем абсолютном - и постоянном затворничестве - Да, мне известна ваша репутация.

- И все же вы меня не боитесь?

- Нет, милорд, не боюсь.

- Почему?

В ее глазах вспыхнули веселые искорки, и они засияли золотисто-янтарным светом - Возможно, по глупости Но понимаете, я провела последние полтора года, обучая детей - целых два десятка, если быть точной, - в возрасте от четырех до четырнадцати лет. В результате я, кажется, приобрела иммунитет и к шоку, и к страху. Даже имея дело с таким печально известным человеком, как вы.

- Бриджит! - Тревожный голос викария прервал их разговор, старик наконец-то добрался до обочины дороги. - С тобой все в порядке? - Он взял ее руки в свои ладони и сжал их.

- Со мной все в порядке, дедушка, - мягко заверила она его. Измазалась в пыли и растрепалась, но в порядке. - Она потерла испачканную щеку. - Мы все в порядке - Ноэль, Пушок и я.

Дедушка? Эрик прищурился, вглядываясь в ее лицо, и обрывки воспоминаний наконец-то начали всплывать в его памяти.

Крохотная девчушка с тайными пушистыми волосами, хвостиком бегающая за викарием на всех церковных мероприятиях. - Угловатая девочка в платье с чужого плеча, раздающая монетки и конфеты приходским ребятишкам, выходящим из церкви после рождественского богослужения Застенчивая девушка-подросток, смущенно улыбающаяся ему, когда он шел по улице, и глядящая на Лизу так, словно она ангел небесный.

Внучка викария.

Сколько же ей было лет, когда он видел ее в последний раз? Самое большее двенадцать или тринадцать.

Прошло пять лет, и угловатой девочки, и застенчивого подростка больше не существует. Конечно, эта решительная молодая женщина, сейчас стоящая перед ним в испачканном пылью платье, имела отдаленное сходство с тем ребенком, которым когда-то была Стройная и невысокая, макушка ее каштановой головки едва доходила ему до груди Черты лица остались такими же нежными тонкая линия подбородка, точеный нос, высокие, красиво очерченные скулы Ее манера одеваться - результат финансовых трудностей, как он подозревал, также не изменилась: платье было таким же простым и поношенным, как и тогда.

И все же - испытующий взгляд Эрика продолжал опускаться вниз, несмотря на измятое, выгоревшее платье, он не мог оторвать глаз от женственных изгибов юного тела, изгибов, не существовавших пять лет назад и делавших совершенно не правдоподобным то озорное поведение, свидетелем которого он только что стал.

Это бесстрашное существо вовсе не походило на девочку из его смутных воспоминаний.

- Милорд?

Вздрогнув, Эрик осознал, что она обращается к нему, быстро поднял глаза и заметил на ее лице выражение неуверенности.

- Что?

- Я просто заметила, что вы кажетесь несколько взволнованным; это можно понять, учитывая ту опасность, которой только что подвергалась Ноэль. Могу я вам предложить что-нибудь? Чашку чая?

Внезапное решение настигло его, словно выстрел.

- Да, вы можете мне кое-что предложить, - заявил он. - Но не чай - Он взял девушку за локоть и подтолкнул в сторону церкви, не обращая внимания на ее сопротивление, поглощенный важностью своей задачи. - Мисс Каррен, не так ли? Я не вижу у вас на пальце обручального кольца.

Она озадаченно бросила взгляд на его пальцы, вцепившиеся в ее руку мертвой хваткой.

Эрик тут же отпустил ее.

- Я не собираюсь причинять вам вред, - заверил он, в его голосе сквозил сарказм. - Собственно, мои намерения честны, что для меня нехарактерно. Ну, так вы мисс Каррен или нет?