Флора Спир - Гимн рождества

- Нет, подождите! - Кэрол резким движением остановила старую даму.

- Как, ты передумала? Так быстро? - воскликнула леди Августа, глядя на нее с высоко поднятыми бровями. - Стыдись, Кэрол, я уже начала думать о тебе лучше.

- Я вернусь с вами, но не в эту минуту. Я ведь сделала то, зачем меня послали в это время. Вы сами сказали.

- Сделала, не зная, что делаешь, - напомнила леди Августа. Кэрол решила пренебречь этим замечанием, потому что собиралась попросить ее о чем-то очень важном.

- Я хочу получить кое-что за то, что я сделала.

- Значит, ты осталась эгоисткой. - Бледное лицо леди Августы стало холодным и тяжелым.

- Это немного, - продолжала Кэрол, - всего лишь еще несколько часов. Разрешите МНЕ поехать сегодня на бал. Разрешите мне протанцевать вальс с Николасом, просто чтобы ощутить в последний раз, как он меня обнимает. Я ведь никогда его больше не увижу. - Ее голос прервался, и она замолчала, боясь задохнуться от горя.

- Не уверена, что это разумно. - Тем не менее казалось, что леди Августа обдумывает просьбу. - А вдруг ты скажешь что-нибудь не то?

- Не скажу, - пообещала Кэрол, - я буду взвешивать каждое слово. И еще я хочу в последний раз обнять Пенелопу. Странно, но я стала думать о ней как о родной сестре, и так скоро! Пожалуйста, леди Августа, умоляю вас. Это так много значит для меня. Подарите мне один танец с Николасом, и в тот миг, когда он кончится, мы исчезнем. Я не буду устраивать никаких сцен. Вы же можете переместить нас, когда вам угодно. Исполните одно мое желание, чтобы я могла попрощаться с ним по-своему. Он ничего никогда не узнает, но я смогу положить конец всему в моем сердце и знать, что наше с ним время истекло.

- Поклянись, что будешь взвешивать каждое слово.

- Я уже сказала, что так будет, но хорошо - клянусь своей любовью.

- Я не очень рада твоей просьбе, но вижу, что ты действительно любишь Николаса. Сейчас тебе горько расставаться с ним, и ты мне не поверишь, что тебе везет. За всю свою долгую жизнь на земле я никогда не любила, как ты теперь. Возможно, если бы я разрешила себе любить вот так, от всей души, сейчас я не испытывала бы таких трудностей. Хорошо, я дарю тебе несколько часов, начиная с этого момента и до конца первого вальса. Но помни: мы исчезнем, как только затихнут последние звуки музыки.

Торопливо направившись к своей комнате после разговора с леди Августой, Кэрол обнаружила в холле слоняющуюся без всякого дела Пенелопу.

- Я жду тебя! - воскликнула та, едва увидев Кэрол. - Сообщила ли тебе тетя Августа мою замечательную новость?

- Нет, - ответила Кэрол, - мы говорили только о Николасе. Что случилось, дорогая? - Ей показалось так естественно обнять сестру леди Кэролайн, будто она и впрямь была ей родня.

- Мы выпили шоколад и съели очень вкусные пирожные, и Элвин, то есть лорд Симмонс, - поправилась девушка, покраснев, - повез меня домой, а дома он поговорил с тетей. Он настоял, чтобы я была при разговоре, хотя тетя сказала, что это не положено. Лорд Симмонс сказал, что получил разрешение своего отца на наш брак. - Пенелопа помолчала, а потом закончила:

- Кэролайн, Элвин официально просил моей руки, прямо при мне, и тетя Августа согласилась. Мы поженимся весной, вскоре после вас с Николасом.

- Ах, Пенелопа, - Кэрол обняла и поцеловала девушку, - желаю тебе счастья на всю жизнь, моя дорогая сестричка. Ты сестра моего сердца.

- Кэрол, ты плачешь от радости за меня? - Пенелопа нежно и заботливо вытирала слезы Кэрол. Откуда ей было знать, что та плакала не только от радости за нее, но и из-за скорой разлуки. Это ведь было их прощанием. Хотя Кэрол и будет присутствовать на обеде с Пенелопой и леди Августой, а потом они поедут на бал, побыть наедине им больше никогда не удастся.

Но Пенелопа была отнюдь не слепа, хотя и не могла знать истинную причину слез Кэрол. Она заметила:

- Кэролайн, ты чем-то расстроена. Ты небрежно одета, а это на тебя на похоже. Что-то случилось? Я начала беспокоиться, когда мы с Элвином вернулись и тетя Августа сказала, что тебя еще нет. Где же ты была?

- Я ходила повидаться с Николасом. Мы провели некоторое время вместе... мы поговорили. - Кэрол почувствовала, что краснеет.

- Ты пошла к нему одна, без провожатого? Глядя на тебя, можно подумать, что вы не только разговаривали. Неужели Николас позволил себе вольности?

- А я и не возражала, - совершенно честно ответила Кэрол.

- Кэролайн, - Пенелопа раскрыла рот, а потом хихикнула, - как это можно?

- Я люблю его.

- Ах, какое облегчение! - Пенелопа шумно вздохнула. - А то я думала, что ты идешь замуж ради меня, чтобы добыть мне приданое.