Флора Спир - Гимн рождества

- Я с трудом поверил своему открытию, потому что вы всегда - за исключением нескольких последних дней - были образцом хорошо воспитанной леди.

- Я сделала или сказала что-то обидное для вас?

- Я не могу ответить на этот вопрос прежде, чем услышу ваше объяснение. Я знаю, что объяснение может быть самым невинным, Кэролайн, и собираюсь выслушать его без гнева и без обвинений в ваш адрес.

- О чем вы говорите? - Она села и немного отодвинулась от него, чтобы ее не отвлекало тепло его тела.

- Дорогая, - сказал он спокойно, - вы не девушка.

- О Боже! Неужели? Да, конечно. Вот почему вы остановились на секунду как раз посреди всего, да? Ах, что же вы должны обо мне думать! Я знаю, как важна для мужчины этого времени девственность невесты. Николас, - спросила она, задыхаясь, - значит ли это, что вы хотите разорвать помолвку?

- Это значит, что я хочу знать, что с вами случилось. Бывает, что девушка слишком много ездит верхом, это одно дело, но ведь вы никогда не увлекались лошадьми. Так что же, Кэролайн?

Теперь он тоже сидел и смотрел ей в лицо. Он не казался рассерженным, но Кэрол думала, что он страшно разочарован в своей невесте.

- Я не жду, что вы сохраните обо мне хорошее мнение после того, как я пришла сюда, отринув все правила поведения. Конечно, вы не захотите жениться на мне, узнав, что я... как бы это сказать? Была в употреблении? Это будет точное слово? - Она увидела, как он поморщился, услышав это грубое выражение.

- Просто расскажите, как это было. Я имею право знать и готов выслушать вас.

- Полагаю, вы обращаетесь со мной куда лучше, чем большинство мужчин в такой момент. И хватило же у меня глупости все разрушить и для себя, и для леди... - Она запнулась, глядя на него. Лицо у него побледнело, взгляд стал тяжелым. Когда она пошевелилась, чтобы отодвинуться, он схватил ее за руку и удержал.

- Ответьте на мой вопрос, Кэролайн. - Он держался так повелительно, что она сделала то, что он требовал. Она рассказала ему правду.

- Я думала, что он любит меня. Он говорил, что мы поженимся. Но потом наши обстоятельства изменились, и он меня бросил.

- Когда? Когда это произошло?

- Почти восемь лет назад.

- Восемь лет? Вам было всего шестнадцать! Вы же были еще девочкой! Кэролайн, куда же смотрели ваши родители? Как они это допустили? - Не получив ответа, он продолжал беспощадно холодным голосом:

- Как долго продолжались эти отношения?

- Это не были отношения, - воскликнула она, - это было только один раз. Все произошло очень быстро и не доставило мне никакого удовольствия. Честно говоря, мне было больно. Он ушел, а я осталась замаранной и оцепеневшей. После этого я не позволяла ему подойти ко мне. Но все же я надеялась, что он на мне женится. И еще я думала, что он любит меня, хотя он получил все, что хотел, не считаясь с моими чувствами. Некоторые девушки невероятно глупы, не так ли? По ее лицу бежали слезы, но она не обращала на них внимания.

- Кто он? - Вопрос прозвучал так, словно Николас собирается убить этого человека. Во всяком случае, с этим проблем не будет.

- Его имя Роберт Драммонд, - ответила она. - Вы его не знаете.

- Сэр Роберт Драммонд? - Его голос стал жестче. - Я знаю о существовании этого человека, хотя некогда отказался от знакомства с ним.

- Нет, это невозможно! - Она охнула, испугавшись худшего. Даже после той ужасной ночи, когда Роберт так грубо лишил ее девственности, Кэрол думала, что у них не все кончено. Он исчез из ее жизни, когда о разорении ее отца стало всем известно, и она никогда больше не встречала его. Но воспоминание о нем не оставляло ее, где бы она ни была, воспоминание, похожее на неотвязную злобную тень.

- Счастье его, что он в прошлом году уехал из Англии, иначе я был бы обязан вызвать его.

- Уехал из Англии? - повторила она, удивляясь, что могло существовать два таких холодных, равнодушных человека, как Роберт Драммонд. И добавила с болью, накопившейся за все прошлые годы:

- Надеюсь, он попадет прямо в ад.

- По правде говоря, он эмигрировал в Америку, чтобы не драться на дуэли с одним разъяренным отцом. Насколько мне известно, дело было похоже на ваше, дорогая. Мне жаль, что с вами так дурно поступили, Кэролайн, и что семья так плохо оберегала вас. По-моему, ваши родители отчасти виноваты в том, что случилось.

- Я полагаю, теперь вы разорвете нашу помолвку, - прошептала она, глядя больше на свои руки, чем на его лицо. - Я знаю, что дворяне считают себя вправе требовать от невесты девственности, ведь они должны быть совершенно уверены, что их наследники действительно их дети.