Флора Спир - Гимн рождества

- В зале слишком жарко, - ответила она, глубоко вдыхая жгуче-холодный воздух. - И все так крепко надушены. Мне захотелось прочистить легкие.

- А кончится это воспалением легких, - предостерег Николас. Затем, после минутного молчания, он спросил:

- Отвезти вас домой? - Сейчас? - Она повернулась к его высокой, темной фигуре. В этот вечер он опять был в черном. Они стояли в тени, и видны были только смутные очертания его лица и яркая белая рубашка. - Вы хотите сказать, что мы можем покинуть эту... эту ужасную давку, как выражается Пенелопа, не вызвав волнения у пожилых дам и не задев чувств хозяйки?

- Это можно устроить, - сказал Николас, - если вам желателен ранний уход. - Что-то в его голосе сказало Кэрол, что это было не просто предложение доставить ее в Марлоу-Хаус. Внезапно ей показалась невыносимой перспектива провести еще несколько часов, танцуя с незнакомыми мужчинами и притворяясь, что она их знает, или болтая с молодыми леди, которых в основном интересовало, как подцепить богатых и титулованных мужей.

- Я, кажется, чудовищно устала, - сказала она, безукоризненно копируя одну из этих леди. Она распахнула веер и стала изящно им обмахиваться. - Я уверена, что у меня начинается головная боль. Не говоря уже о кашле, который может привести к воспалению легких.

- Это превосходные причины для немедленного возвращения домой. - Он говорил совершенно серьезно, но она понимала, что все это его забавляет.

- Не будете ли вы так добры устроить наш скорый, но незаметный уход?

- С удовольствием. Обопритесь о мою руку, сделайте милость.

Он чудесно обставил их отбытие. Он разыскал хозяйку, описал плохое самочувствие леди Кэролайн и умолял леди Линнвиль простить их. В это время Кэрол отвела в сторонку Пенелопу и шепотом выдала ей свое собственное объяснение, чтобы сестра не беспокоилась. Леди Августы нигде не было видно, но Пенелопа обещала все ей передать.

- Не представляю, где она может быть, - сказала Пенелопа. - Я только что заглянула в комнату, где играют в карты, но ее там не было. Лорд Феллонер тоже ищет ее. Интересно, подумала Кэрол, не отбыла леди Августа с бала еще куда-то, чтобы получить новые инструкции, как мучить свои жертвы. Она не стала об этом задумываться. И жертвой она себя больше не чувствовала. Закутав ее в теплый отороченный мехом плащ леди Кэролайн, Николас торопливо провел ее по лестнице особняка леди Линнвиль к своему экипажу. Это была закрытая карета с кучером и двумя ливрейными лакеями, которые помогали войти и выйти из нее. Внутри карета была отделана роскошной мягкой обивкой из серой кожи, на сиденье лежала меховая полость. Николас укутал ее в эту полость и сел рядом на заднее сиденье.

- Как хорошо! - сказала она. - Благодарю вас за то, что вызволили меня оттуда. Все это было как-то чересчур.

- Я помню, вы однажды сказали, что не очень любите большие собрания.

- Никогда не любила. - Это была чистая правда.

- Я рад слышать, что, по крайней мере, в этом отношении вы не изменились, поскольку я, как вам известно, тоже предпочитаю спокойную жизнь за городом непрерывному светскому коловращению.

- Вы постоянно говорите, что я сильно изменилась. - Кэрол помолчала, надеясь, что он подкинет ей еще какие-нибудь сведения о настоящей леди Кэролайн. Она получила больше, чем ожидала. Он схватил ее за руки, крепко сжал их и заговорил с нескрываемым жаром:

- Я не знаю, почему ваша манера держаться так непохожа на обычную вашу манеру - холодную и бесстрастную, но я умоляю вас, Кэролайн, никогда не возвращаться к себе прежней, какой вы были до вчерашнего вечера. Если это произойдет, я не вынесу.

- А мне было показалось, что вы не одобряете моей пылкости, - сказала она, старательно подбирая слова, чтобы избежать возможных ошибок в будущем и не навредить леди Кэролайн.

- Я ею удивлен. Перемена была такой внезапной, Кэролайн, когда мы решили пожениться, мы едва коснулись этой темы, и сегодня вы также уклонились от ответа. Теперь я должен снова заговорить об этом. Я знаю, что мое предложение пришлось вам по душе - из практических соображений, как вы сами мне сказали. И я понял - по вашим же высказываниям, - что я вам нравлюсь и что вы меня уважаете. Но у меня сложилось впечатление, что некоторые ваши будущие супружеские обязанности вызывают у вас дрожь - чтобы, не сказать отвращение.

- Вы так подумали? - Кэрол старалась выиграть время, пока не узнает побольше, в каком направлении развивались отношения между графом Монфортом и леди Кэролайн до того, как она, Кэрол, не появилась на сцене.