Флора Спир - Гимн рождества

- Спасибо, мисс Маркс. - На эту речь кухарки Николас отвечал так серьезно, как только она могла пожелать. - Я благодарен вам за высказанные соображения. Если кто-нибудь случайно узнает о квалифицированных работниках, которые мне нужны, прошу сообщить мне или мисс Симмонс.

Нелл и Хетти оставались в Марлоу-Хаус на лучших условиях, а Хетти к тому же поступала на курсы обучения чтению за счет Николаса.

- Вы очень щедры, - сказала ему Кэрол.

- Мне отплатят хорошим отношением и хорошим обслуживанием, - возразил он. - Если эти молодые женщины так умны, как вы утверждаете, они не долго останутся в низшем эшелоне прислуги. Я люблю повышать в должности хороших служащих.

Вскоре после Нового года в Марлоу-Хаус начинался ремонт, и Николас обсуждал с Люциусом Кинсэйдом и Биллом Бэскомом, что нужно сделать для приведения в приличное состояние святого Фиакра. Средства на реставрацию скоро поступят по линии пожертвования.

Все эти перемены были Кэрол по душе, и она думала, что они хорошо повлияют на будущее. Беспокоило ее настоящее, ибо Николас сохранял с ней прохладный официальный тон. И больше не заводил тот памятный вальс. Казалось, в его отношении к Кэрол нет ничего личного. Она спрашивала себя, не покориться ли ей, как она и опасалась, и не остаться ли в этой жизни всего лишь его деловым сотрудником.

В середине недели произошел случай незначительный, но странный, вызвавший у Кэрол недоумение и желание во что бы то ни стало задать леди Августе при встрече один вопрос.

Билл Бэском сообщил, что купил четыре билета на спектакль, пользующийся большим успехом, на завтрашний вечер. Он пригласил Николаса и Кэрол.

- Чудесная идея, Билл. Устроим себе перерыв. А после спектакля пообедаем, - решил Николас. - Мисс Симмонс, вы сообщите Крэмптону и мисс Маркс о наших планах? Может быть, слуги тоже захотят куда-нибудь пойти вечером.

- Конечно, мистер Монфорт. - Молча кляня его и свою собственную церемонность, Кэрол поспешила на кухню. Там она увидела, что мисс Маркс, вооружившись большим ножом, воюет с жареным омаром, как с личным врагом. Кэрол передала просьбу Николаса, никак ее не прокомментировав. Она уже достаточно хорошо знала мисс Маркс и понимала, что не придется долго ждать, пока кухарка изложит причину своей обеспокоенности.

- Конечно, я использую свободный вечер, - сказала та, нанося страшный удар омару. - Другие тоже с удовольствием проведут вечер в городе. Нелл теперь встречается с молодым человеком, они познакомились в Сочельник в церкви. Миссис Кинсэйд говорит, что он вполне порядочный человек, но безработный. Нелл платит за билеты в кино и за чай. В мое время уважающий себя мужчина никогда не позволил бы даме платить. Миссис Кинсэйд говорит, что времена меняются, а я добавлю - не в лучшую сторону.

- Какой молодой человек? - На сетования кухарки Кэрол не прореагировала.. - Я не знала, что Нелл ходит на свидания.

- Она и не ходила, до этой недели. Вон они идут, - окончила мисс Маркс театральным шепотом.

Из столовой для прислуги появилась Нелл. Ее светлые локоны танцевали, а пухлое личико розовело от чувств, которые Кэрол сразу не смогла определить. Рядом с ней шел высокий светловолосый молодой человек, а следом за ними в кухню вошел Крэмптон. Кэрол показалось, что он оканчивал серьезную лекцию.

- Я надеюсь, что вы приведете Нелл домой не позже одиннадцати, предупредил Крэмптон юношу, - я заменяю ей покойных родителей и отвечаю за нее, поэтому прошу придерживаться этого освященного веками правила прислуги.

- Конечно, мистер Крэмптон. Я позабочусь, чтобы Нелл вернулась вовремя, ответил молодой человек.

- Ой, мисс Симмонс, - Нелл увидела Кэрол, - это Эллен Симмс. Эл, это та леди, о которой я тебе говорила.

- Эл? - Молодой человек протянул ей руку, Кэрол пожала ее, но больше ничего не смогла сказать. Но, кажется, он и не заметил, что язык ее скован, и Нелл не заметила.

- Мы пойдем смотреть новое кино, - сказала ей Нелл и добавила, понизив голос:

- Можно подумать, что Крэмптон и мисс Маркс моя бабушка и дедушка, они так беспокоятся, куда я хожу и когда возвращаюсь.

- Они заботятся о вас, - ответила Кэрол. - Желаю вам хорошо провести время.

Молодая пара вышла, поднялась по лестнице, а Кэрол все еще смотрела им вслед.

- Нелл и Эл вместе? - пробормотала она про себя. - Ни за какие небесные и земные дары не смогу разобраться, как это получается. Интересно, что скажет леди Августа?

- Это интересная постановка вопроса, мисс Симмонс, и я с ней вполне согласен. - Крэмптон стоял к ней ближе, чем мисс Маркс, и услышал ее замечание, но вряд ли мог догадаться, почему это сочетание представляется Кэрол таким непонятным.