Илья Карасёв - Застать врасплох

– Ладно. Помни, однако, что залогом служит твоя голова. При провале ты не получишь выплаты нужного количества денег… И тебя раздерут собственные подчиненные, жадные до последнего, черт подери, ломаного гроша.

Предводитель наемников склонил голову.

– Аудиенция окончена, лорд Эриг? Вы вызывали меня только по поводу уточнения сроков начала главной стадии операции? Или имеются другие крайне серьезные вопросы, требующие неотложного решения?

Лицо алчного властителя дернулось. Эриг впал в краткосрочное раздумье и не сразу покинул мысленную утопию, внутри которой владел одновременно Гонраном и Польном.

– Нет, – лениво отозвался он. – Мне пожаловались на то, что твои грязные солдаты изнасиловали дочерей мельника…

– Наказать их?

– Пусть продолжают в том же духе!

Последовал настолько циничный смех, что даже морально опустошенней наемник чуточку сжался от смущения. Эриг плевал на свой народ. Это удивляло опытного полководца, понимающего, что на обоюдной ненависти империи не построишь.

– Очнись!

Юный князь открыл глаза и резко отпрянул от Ядвиги. Несколько десятков секунд он не мог вспомнить даже собственного имени. Когда память постепенно вернулась к нему, он облегченно вздохнул, поняв, что находится дома.

– Что произошло? Я же в лесу, вроде, находился.

– Этим вечером ты никуда не ходил, – крайне взволнованно лепетала девушка, обрадованная возвращением потерявшего сознание возлюбленного в чувства.

Роман нахмурился.

– Ты сказал, что хочешь побыть наедине, а потом внезапно упал и, как мне первоначально почудилось, мгновенно уснул. Ты ворочался и всхлипывал. Один раз что-то сказал.

Юный князь невольно припомнил страшное видение и помрачнел.

– Расскажи! – воскликнула Ядвига, прочитав глубокую озабоченность Романа.

Повесть воспроизвелась.

– Очень странно. Подобное раньше не случалось?

– Нет. Я впервые испытал такое.

– Пророчество, возможно…

– Едва ли. Я не могу понять, кто поднял на меня оружие. Что скрывают под собой сии сцены? Отец и дядя просто испарились, а иноземец не только не бездействовал, как остальные, но и нанес мне смертельный удар!

Ядвига с тоской посмотрела на Романа.

– Я, похоже, во всем виновата.

– Почему?

– Я наврала тебе о своей прошлой жизни. Я не та милая девочка, какой представилась.

Роман нахмурился.

– Поподробнее.

– Я ведьма.

Всадник с великим трудом держался в седле. Что и говорить о лошади? Она уже давно отчаянно мчалась не на жизнь, а на смерть. Силой ее питала только гибельная агония.

Кажется, ехать оставалось не очень долго. Лес постепенно начинал редеть и расступаться, оголяя красивые цветочные поляны. Луна стала лучше освящать путь.

Верховой просил божьей помощи. Он не давал громких обещаний, не клялся и не изливался похвалами. Он просто хотел успешно добраться до нужной точки. «Не для себя стараюсь, а для других!» – взвинчено кричал всадник в темноту. Боги, скорее всего, прекрасно его слышали.

– Выступаем! – воскликнул хан и немилосердно хлестанул своего коня.

Рядом с Узлуком держались еще около десяти воинов. Все считались ближайшими соратниками. Ярн оказался в их числе. Хан выказал ему серьезнейшую признательность. Молодой полководец получил ее с помощью выделяющихся дальновидных и адекватных действий в минувшей операции по взятию проклятого Нолда. Многие ордынцы в тот день дезорганизовались, но пылкий Ярн не только не потерялся в пучине хаоса, но и помог товарищам нащупать правильный путь.

Позади передовой группировки хана послышался мерный стук сотен копыт. Войско, невзирая на потуги, сохранило впечатляющую величину. Кочевники старательно проанализировали прошлые оплошности и хотели взять еще не одну крепость.

Перед нынешним отъездом они тщательно исследовали крепость Нолда. Некоторые полководцы провели соответствующие тренировки с личным составом.

Ярн, как и ожидалось, не оставался в стороне. Он с горечью и негодованием вспоминал слова циничного старика, которого совсем недавно умертвил. «Никогда нельзя недооценивать даже самого немощного противника!» – только теперь уяснил парень. Стараясь искупить грех, он щепетильно пытался донести сию простую истину для подчиненных.

Накануне новой операции хан увидел, как люди Ярна лезут на стены уже взятого города. Тогда он подошел к молодому военачальнику и, похлопав его по плечу, сказал: «Растешь не по дням, а по часам». Неделю назад Ярн мог счесть такое выражение колкостью, но ныне он кротко кивнул, покорно соглашаясь с тем, что изменился.