Larry Niven - Protecteur

— Je l’avais deviné. Mais c’est compréhensible. Brennan sait engendrer de la pesanteur ; nous l’avions supposé. Si nous étions dans un champ de forte attraction, il a pu se produire un effet de marée.

— Oh ! C’est sûrement cela. Il ne s’est pas enregistré dans le pilote automatique, bien entendu. Autrement dit, je vais être obligée de relever notre nouveau cap par triangulation. Il est certain que nous nous dirigeons loin de Perséphone.

— Que pouvons-nous y faire ?

— Rien. »

Il ne la crut pas. Ils avaient établi tout leur plan avec tant de détails. « Rien ? »

Elle se retourna sur son siège. « Rappelle-toi que nous devions atteindre à une vitesse de pointe de quatre-vingt mille kilomètres par seconde, puis voler à vitesse constante. Nous avons assez de carburant pour faire cela deux fois, l’une à l’aller, l’autre au retour.

— Bien sûr. » Deux cent cinquante-six heures en accélération, autant en décélération, une centaine d’heures en vol inertiel.

Et s’ils devaient utiliser un peu de carburant pour explorer, ils reviendraient à une vitesse de pointe inférieure. Il fallait qu’il s’en souvînt. Ils avaient envisagé des douzaines de possibilités. Ils avaient pris un vaisseau-cargo pour transporter du carburant supplémentaire, des lasers pour détacher la cale de fret vide si la situation se détériorait vraiment et s’ils devaient faire des économies de poids. De plus, les lasers pourraient leur servir d’armes.

Un planning si minutieux, et maintenant quoi ? Il l’avait senti et n’avait rien dit. Il le sentit maintenant, avant qu’elle eût fini de parler…

« Nous volons en ce moment à environ trente-cinq mille kilomètres par seconde. Je n’ai pas fait le calcul exact : cela demanderait des heures. Mais, dans ces conditions, nous avons presque assez de carburant pour nous amener à un arrêt complet.

— Là-bas dans la ceinture cométaire ?

— Là-bas, au fin fond de nulle part, tu vois ? »

… Ce qu’il sentait toujours, c’était qu’ils avaient commis une erreur monumentale en dressant des plans contre Brennan. Brennan se moquait éperdument de leurs plans.

Cette impression – cette certitude – ne l’empêcha pas de songer à d’autres projets. De vieilles histoires couraient… Des hommes avaient survécu à des situations critiques dans l’espace… Apollo XIII, le voyage de Jennison Quatre G, et Éric le Cyborg… « Nous pourrions nous propulser latéralement pour atteindre Perséphone, puis faire rapidement le tour de la planète en hyperbole. Cela du moins nous renverrait dans le système solaire.

— Nous aurions peut-être assez de carburant. Je vais faire une analyse d’orbite. En attendant… » Elle manipula les commandes.

La sensation de pesanteur, lentement, disparut.

La vibration du propulseur avait cessé. Un silence s’établit dans la tête de Truesdale.

Elroy Truesdale a des réactions moins prévisibles que Brennan. Entre les différentes options qui se présentent à lui maintenant, l’une est nettement la meilleure ; mais comment Brennan peut-il escompter qu’il la choisira ? Les reproducteurs ne sont pas souvent aussi avisés. Pis encore, il peut ne pas être seul à bord de ce gros vaisseau spatial. Une femme, une Zonière. Cela pouvait être prévisible. Mais comment Brennan peut-il prédire les caprices d’une femme qu’il n’a jamais rencontrée ?

Il en est de même pour les armes de Truesdale. Des lasers, naturellement. Les lasers sont des instruments à tout faire qui sont trop utiles pour qu’il néglige d’en emporter. Il emporterait des lasers, et une autre arme. Des grenades, des balles, des paralyseurs soniques, du plastic explosif ? Quatre bonnes choses entre lesquelles il peut choisir. Mais Brennan ne devinera-t-il pas la meilleure ? Le geste logique de Truesdale sera de jouer à pile ou face, deux fois. Brennan sait qu’il est assez intelligent pour cela.

Il a donc lancé deux fois en l’air une pièce de monnaie avant le décollage. De quel côté est-elle tombée, Brennan ? Brennan rit en dedans de lui-même, bien que son visage soit impassible. Lorsque Truesdale est malin, Brennan est content.

Et que fera-t-il maintenant ? Brennan réfléchit. Aucune importance, heureusement. Truesdale ne peut rien faire qui le mettrait hors du champ du télescope excentrique de Brennan… du même instrument qu’il a employé pour modifier le cap de Truesdale. Brennan vaque à d’autres affaires. Dans quelques jours…

« Si nous n’avions pas à nous soucier de Brennan, je sais bien ce que nous ferions, dit Alice. Nous décélérerions, et nous lancerions un appel au secours. Dans quelques mois, quelqu’un monterait une expédition et nous recueillerait. »

Ils étaient dans le hamac de Roy, mollement amarrés contre la chute libre. Ces tout derniers jours, ils avaient passé beaucoup de temps dans les hamacs. Ils dormaient davantage. Ils faisaient l’amour plus souvent – par sensualité, ou pour se rassurer, ou pour clore de petites disputes, ou parce qu’ils n’avaient rien de constructif à faire.

« Pourquoi quelqu’un viendrait-il nous chercher ? interrogea Roy. Puisque nous avons été assez bêtes pour…

— L’argent. Les droits de sauvetage. Cela nous coûterait tout ce que nous possédons, bien sûr.

— Oh !

— Y compris l’astronef. Que préférerais-tu être, Roy ? Ruiné ou mort ?

— Ruiné, répondit-il immédiatement. Mais j’aimerais encore mieux ne pas avoir à choisir. Et je me récuse. Tu es le capitaine, conformément à notre accord mutuel. Qu’allons-nous faire, capitaine ? »

Alice se lova contre lui et lui gratouilla le bas du dos avec ses ongles. « Je n’en sais rien. Que voudrais-tu faire, mon équipage fidèle ?

— Je compte sur Brennan. Mais c’est une idée que j’exècre.

— Tu crois qu’il te réintégrera deux fois dans la société ?

— Le dossier de Brennan contient de bonnes notes pour ses sentiments… humanitaires. Lorsque j’ai refusé son pourboire, l’argent est allé aux Études pour la réhabilitation des criminels. Auparavant, il devait aller à la recherche médicale en prosthétique et alloplastie.

— Je ne vois pas le rapport.

— Bien sûr. Tu es de la Zone. Sur la Terre, cette chose-là était l’affaire des banques d’organes. Tout le monde voulait vivre perpétuellement, je suppose, et la meilleure façon de se procurer pour les malades assez de tissus à greffer consistait à utiliser des criminels condamnés. La peine de mort était réclamée pour n’importe quel délit, y compris les trop nombreuses infractions au code de la route. C’est à cette époque-là que Brennan investissait de l’argent dans d’autres types de recherche médicale.

— Nous n’avons jamais eu ce problème, déclara Alice avec dignité, parce que nous avons décidé de ne pas l’avoir. Nous n’avons jamais métamorphosé nos délinquants en donneurs d’organes.

— Je te l’accorde. Vous avez franchi cette époque sur une fibre de morale pure.

— Je suis sérieuse, Roy.

— Nous, nous l’avons traversée parce que la recherche médicale a trouvé de meilleurs modes d’action. C’est Brennan qui a financé cette recherche. À présent, nous ne tuons plus les délinquants, et ils sont rendus à la société d’une manière ou d’une autre.

— Et c’est Brennan qui est derrière tout cela. C’est de ce kidnappeur au grand cœur que nous attendons qu’il nous renvoie sur la Terre, si nous ne faisons rien de notre propre chef.

— Tu m’as demandé mon avis, capitaine. Tu n’as aucune raison de prendre ma réponse pour une mutinerie.

— Calme-toi, mon équipage fidèle. C’est simplement que… » Elle serra le poing ; il le sentit lui marteler le dos. « … je ne suis pas très contente de dépendre de quelqu’un.