Lois Bujold - Miles Vorkosigan

— Désolé, mon capitaine, répliqua Miles à Ungari, de ne pouvoir, de ne pouvoir… (vous obéir, mais Miles ne le dit pas). J’ai un problème plus important qui est d’organiser pour ces mercenaires une bataille et de ne pas les y mener. La différence entre moi et… le précédent commandant des Rangers. Il doit y avoir une différence entre nous, peut-être est-ce celle-là. Grég… L’empereur comprend.

— Hum ! dit Grégor. Oui, capitaine Ungari, je détache officiellement l’enseigne Vorkosigan comme notre liaison avec les Dendarii. Sous ma responsabilité personnelle. Ce qui devrait suffire, même pour vous.

— Ce n’est pas pour moi que cela doit être suffisant, sire.

Grégor n’hésita qu’une fraction de seconde.

— Dans l’intérêt de Barrayar, alors. Un argument suffisant même pour Simon. En route, capitaine.

— Sergent Overholt, ajouta Miles, vous serez le garde du corps et l’ordonnance de l’empereur jusqu’à ce qu’on vous remplace.

Overholt eut l’air rien de moins que réjoui par cette promotion sur le champ de bataille.

— Chef, murmura-t-il en aparté à Miles, je n’ai pas suivi le cours supérieur !

Il se référait au cours obligatoire de la Séclmp pour les gardes du palais, dirigé par Simon Illyan lui-même, qui donnait cette distinction particulière au personnel habituel de Grégor.

— Nous avons tous le même problème sur ce plan-là, sergent, croyez-moi, chuchota Miles en réponse.

La salle de tactique du Triomphe vibrait d’activité ; chaque siège était occupé, chaque écran holovidéo illuminé par le flux des déplacements tactiques des vaisseaux et des flottes. Debout derrière Tung, Miles se sentait doublement en surnombre. Il songea à la plaisanterie qui avait cours à l’Académie. Règle n° 1 : Agissez à l’encontre de ce qu’indique l’ordinateur tactique uniquement si vous savez quelque chose qu’il ne connaît pas. Règle n° 2 : l’ord tac en sait toujours plus que vous.

C’était cela, le combat ? Cette salle assourdie, ce tourbillon de points lumineux, ces sièges rembourrés ? Peut-être le détachement était-il une bonne chose, pour les commandants. Il avait le cœur qui battait comme un tambour. Une salle de tactique de ce calibre pouvait provoquer une surcharge d’information et un blocage de l’esprit si l’on n’y prenait garde. Le truc, c’était de choisir ce qui était important et de ne jamais oublier que la carte n’était pas le territoire.

Sa tâche, ici, se rappela Miles, n’était pas de commander. C’était de regarder Tung commander, et d’apprendre comment il le faisait, ses modes de pensée se substituant aux critères de l’Académie de Barrayar. La seule raison légitime qu’aurait pu avoir Miles d’intervenir, c’était si quelque nécessité externe politique/stratégique avait la priorité sur la logique tactique interne. Miles pria pour que cette circonstance ne se produise pas, parce qu’il y avait une façon plus brève et plus déplaisante de l’appeler : trahir ses hommes.

L’attention de Miles s’aviva quand un petit éclaireur manifesta son existence par un clignotement à l’entrée du couloir. Sur l’affichage tactique, c’était une tache de lumière rose dans un tourbillon de ténèbres animé d’un mouvement lent. Sur un écran télé, c’était un mince vaisseau sur fond de distantes étoiles fixes. Du point de vue qu’en avait son propre pilote, c’était quelque étrange extension de son corps, sur un autre affichage vidéo, c’était un recueil de données de télémétrie, de la numérologie, un idéal platonicien. Qu’est-ce qui était la vérité ? Tout. Rien.

— Appât à requins Un à Flotte Une , annonça la voix du pilote sur la console de Tung. Vous avez dix minutes de jeu. Préparez-vous à l’éclatement.

Tung parla dans son micro :

— Flotte, prenez le départ, à pic sur vos numéros.

Le premier vaisseau qui attendait près du couloir se plaça en position, flamboya sur l’affichage tactique (mais sans paraître rien faire sur la télévidéo) et disparut. Un deuxième vaisseau suivit trente secondes plus tard, poussant à l’extrême la limite de la marge de sécurité entre les sauts. Deux vaisseaux essayant de se rematérialiser à la même place au même moment, cela donnerait comme résultat plus de vaisseaux et une très forte explosion.

Tandis que les télémesures d’ Appât à requins étaient assimilées par l’ord tac, l’image effectua une rotation, de sorte que le vortex noir représentant le couloir (mais n’en donnant nullement l’image) fut soudain reflété par un vortex de sortie, au-delà duquel un déploiement de points, de mouchetures et de lignes symbolisait des vaisseaux en vol. La position de bataille renforcée côté Planète des Vervani, homologue de la station côté Moyeu où Miles avait laissé Grégor ; les assaillants cetagandans. Enfin une vue de leur destination. Rien de tout cela, naturellement, ne correspondait à la réalité, c’était périmé depuis plusieurs minutes.

— Yiik ! commenta Tung. Quel gâchis. À nous…

Le klaxon de saut retentit. C’était le tour du Triomphe. Miles se cramponna au dossier du siège de Tung bien qu’il sût que la sensation de mouvement était illusoire. Un tourbillon de rêves parut lui obscurcir l’esprit une minute, une heure ; c’était impossible à mesurer. La torsion dans son estomac et l’abominable vague de nausée qui suivirent n’avaient rien d’un rêve. La plongée. Un instant de silence dans toute la salle tandis que chacun luttait pour surmonter sa désorientation. Puis le murmure reprit là où il s’était interrompu. Bienvenue à Vervain. Allez plonger en enfer.

L’affichage tactique tournoya et changea, avalant de nouvelles données, recentrant son petit univers. Leur couloir était présentement protégé par sa station assiégée et une mince file meurtrie de vaisseaux de la marine vervani et de vaisseaux des Rangers commandés par des Vervani. Les Cetagandans l’avaient déjà frappée, avaient été repoussés et restaient en position stationnaire en attendant des renforts pour la prochaine attaque. Le réapprovisionnement cetagandan arrivait à flots à travers le système de Vervain par l’autre couloir.

Cet autre couloir était tombé vite, la seule manière de s’y prendre du point de vue de l’assaillant. Même avec l’effet de surprise complète jouant pour les Cetagandans lors de leur premier assaut massif, les Vervani auraient pu leur bloquer le passage si trois vaisseaux rangers n’avaient apparemment mal compris les ordres et décroché quand ils auraient dû contre-attaquer. Mais les Cetagandans avaient conquis leur tête de pont et commencé à affluer.

Le deuxième couloir, celui de Miles, avait été mieux équipé au point de vue défensif… jusqu’à ce que les Vervani pris de panique aient retiré le maximum possible pour aller garder les orbites hautes de leur planète. Miles ne pouvait guère les en blâmer ; c’était un choix stratégique dur à faire dans un cas comme dans l’autre. Mais, maintenant, les Cetagandans fonçaient à travers le système sans rencontrer grande résistance, sautant de côté comme à la marelle afin d’éviter la planète fortement gardée, dans une tentative hardie pour s’emparer du couloir de Hegen, sinon par surprise du moins par la vitesse.

La première méthode de choix pour attaquer un couloir était le subterfuge, la subornation et l’infiltration, c’est-à-dire la tricherie. La deuxième, qui privilégiait aussi le subterfuge dans son exécution, était une attaque par l’arrière, l’envoi de forces par un autre itinéraire (s’il en existait un) dans l’espace territorial disputé. La troisième était d’ouvrir l’attaque par l’envoi d’un navire sacrifié qui élevait un « mur de soleil », une couverture massive de missilettes nucléaires déployées en une unité, créant une onde planaire qui nettoyait l’espace proche de pratiquement tout, y compris, fréquemment, du navire assaillant ; mais les murs de soleil étaient coûteux, rapidement dissipés et efficaces seulement localement. Les Cetagandans avaient tenté de combiner les trois méthodes, comme en témoignaient la déroute des Rangers et l’horrible brouillard radioactif qui dégazait à proximité de leur première conquête.