Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

La reine avait dépêché des messagers au Sud pour annoncer la victoire, mais ne semblait pas pressée de regagner sa capitale. Ses troupes aidaient les fermiers à remettre la région en état, tout en s’efforçant de ne pas constituer un poids pour la population locale. Le château de la Colline du Vaisseau ainsi que celui de l’île Cachée avaient été explorés à fond, et les horreurs dont on parlait à voix basse depuis des années avaient été dévoilées au grand jour. Il n’y avait aucune trace des anciens dirigeants. La population avait d’innombrables histoires à raconter, et la plupart, bien qu’affreuses, étaient crédibles. On disait qu’avant de s’attaquer à la République, Flenser avait créé plusieurs redoutes au nord, avec d’importantes réserves. Mais beaucoup pensaient qu’Acier les avait depuis longtemps épuisées. Les paysans de la vallée du nord affirmaient avoir vu des armées flenséristes en retraite. On avait même reconnu le Dépeceur lui-même, ou tout au moins une meute qui portait les couleurs d’un seigneur. Les paysans du coin ne croyaient pas toujours à ces histoires, particulièrement à celles qui racontaient que Flenser était partout à la fois, sous la forme de monos séparés par des kilomètres pour coordonner les mouvements de ses meutes.

Ravna et la reine avaient quelques raisons d’ajouter foi à ces récits, mais n’étaient pas assez téméraires pour aller en vérifier sur place l’exactitude. Le corps expéditionnaire du Sculpteur n’était pas suffisamment important, et les forêts et les vallées s’étendaient trop loin, sur plus d’une centaine de kilomètres, jusqu’à l’endroit où les Crocs de Glace s’incurvaient pour rencontrer la mer. C’était un territoire inconnu du Sculpteur. Si Flenser s’était préparé durant des décennies, comme il avait coutume de faire pour tout, il pouvait très bien y avoir de mauvaises surprises, même pour une armée nombreuse lancée à la poursuite de quelques dizaines de résistants. Que Flenser aille donc au diable, surtout si, comme il fallait l’espérer, messire Acier avait mis ses réserves à sac !

Le Sculpteur n’en pensait pas moins qu’il constituerait le péril majeur du prochain siècle.

Mais les choses se décidèrent bien avant ce terme. Ce fut Flenser lui-même qui provoqua l’événement, en dehors de toute contre-attaque. Une vingtaine de jours après les derniers combats, à l’issue d’une journée où le soleil s’était caché derrière les collines du nord, on entendit un son de trompe. Ravna et Johanna, tirées de leur début de sommeil, grimpèrent sur les remparts, d’où elles purent contempler quelque chose qui ressemblait à un coucher de soleil orange et or où les collines lointaines se profilaient derrière le fjord. Les meutes du Sculpteur observaient la crête. Certaines étaient munies de lunettes d’approche.

Ravna avait des jumelles, qu’elle prêta à Johanna.

— Il y a quelqu’un qui vient, dit-elle.

Se détachant contre le halo du ciel, une meute portait une longue bannière, avec une hampe pour chacun de ses membres.

Le Sculpteur se servait de deux lunettes, et le résultat devait être plus efficace qu’avec les jumelles de Ravna, compte tenu de la vision collective de la meute.

— Je le vois, déclara-t-elle. Il s’agit d’une bannière de parlementaire, en fait. Et je crois savoir qui la porte.

Elle jappa quelque chose à l’intention de Pérégrin.

— Il y a longtemps que je n’ai pas parlé à celui-là, finit-elle en samnorsk.

Johanna regardait toujours à travers les jumelles. Elle murmura finalement :

— C’est lui qui a… créé Acier, n’est-ce pas ?

— Oui, ma chère.

La jeune fille abaissa ses jumelles.

— Je crois que… je vais m’abstenir d’assister à l’entrevue, dit-elle d’une voix lointaine.

La rencontre eut lieu sur le versant de la colline au nord du château exactement huit heures plus tard. Les troupes du Sculpteur avaient entre-temps patrouillé dans la vallée, pas tant pour prévenir une traîtrise de l’autre camp que parce qu’une meute tout à fait spéciale était attendue et qu’il y avait plus d’un paysan local qui souhaitait ardemment sa mort.

Le Sculpteur s’avança jusqu’à l’endroit où la colline descendait abruptement vers la forêt. Ravna et Pérégrin la suivaient à la distance de sécurité habituelle de dix mètres. Le Sculpteur ne parlait pas trop de cette rencontre, mais Pérégrin était particulièrement en verve.

— C’est exactement le chemin que j’ai suivi pour arriver ici, il y a un an, quand le premier vaisseau s’est posé. Vous voyez ? Certains de ces arbres ont été brûlés par la torche. Si la saison avait été aussi sèche que cette année, cela aurait pu déclencher une catastrophe.

La forêt était dense, mais ils dominaient le faîte des arbres. Bien que l’air fût très sec, il était chargé d’effluves résineux. Sur leur gauche, il y avait une petite cascade et un sentier qui conduisait dans la vallée. C’était celui que leur visiteur avait accepté de prendre pour les rencontrer. Pérégrin décrivait cette vallée comme étant constituée principalement de terres cultivées. Aux yeux de Ravna, c’était plutôt le chaos. Les Dards faisaient pousser des produits différents dans un même champ, et il n’y avait pas la moindre haie pour empêcher les animaux de passer. Çà et là, on voyait une cabane en bois au toit pentu et aux murs incurvés. Ces habitations étaient adaptées à la neige.

— C’est très peuplé en bas, commenta Pérégrin.

Elle n’avait pas eu du tout cette impression. Les meutes qu’elle apercevait étaient très compactes et très éloignées les unes des autres. Elles étaient à proximité des cabanes ou dans les champs. De place en place, le long de la route qui traversait la vallée, des meutes de soldats du Sculpteur étaient stationnées.

Ravna sentait Pérégrin, à côté d’elle, en proie à une nervosité grandissante. Une tête, à hauteur de sa taille, indiqua un point.

— Je crois que c’est lui. Il est seul, comme promis. Et… ça c’est une surprise.

Deux de ses membres étaient munis de lunettes d’approche. Ravna vit arriver lentement sur la route, entre les soldats du Sculpteur, une meute qui tirait un petit chariot. Apparemment, celui-ci contenait un autre membre. Infirme ?

Les paysans avaient quitté leurs champs pour se rapprocher de la route, parallèlement au trajet de la meute solitaire. Ravna entendit les bruits de déglutition du langage intermeutes des Dards. Quand ils voulaient être bruyants, ils étaient capables de se faire entendre très loin et très fort. Les soldats veillaient à les empêcher de franchir le bord de la route.

— Je croyais qu’ils nous étaient reconnaissants, s’étonna Ravna.

C’était la première manifestation violente à laquelle elle assistait depuis la bataille de la Colline du Vaisseau.

— Ils le sont, répondit Pérégrin. Ils réclament la mort du Dépeceur.

Le Dépeceur. L’Écorcheur. La meute qui avait sauvé Jefri Olsndot.

— Ils sont capables d’en vouloir tellement à une seule meute ?

— L’amour, la haine, la peur, tout cela ensemble. Ils ont vécu sous ses couteaux d’écorcheur durant plus d’un siècle. Aujourd’hui, ils le voient devant eux à moitié invalide, sans ses soldats pour le protéger. Mais ils ont toujours peur de lui. Il y a suffisamment de paysans ici pour passer outre à notre service d’ordre, mais ils n’insistent pas. Ils sont sur l’ex-domaine de Flenser. Il l’a géré en bon propriétaire terrien. Il a fait des expériences non seulement sur les terres qu’il exploitait, mais aussi sur ses gens. En lisant les données de votre Boîte, je vois qu’il peut être considéré comme un monstre en avance sur son époque. Il y a encore des gens, parmi ces fermiers, qui seraient prêts à tuer pour leur maître, et personne ne sait exactement qui ils sont.